p Através da história, os humanos levaram plantas e animais com eles enquanto viajavam pelo mundo. Aqueles que sobreviveram à jornada para estabelecer populações na diáspora encontraram novas oportunidades à medida que se integram em novos ecossistemas. p Essas populações de imigrantes passaram a ser consideradas "invasoras" e "alienígenas" que ameaçam a natureza intocada. Mas para muitas espécies, a migração pode ser apenas uma forma de sobreviver à crise de extinção global.

p Em nosso estudo publicado recentemente, descobrimos que um dos grupos de espécies mais ameaçados da Terra está sobrevivendo em parte graças às populações introduzidas.

p Megafauna - mamíferos terrestres herbívoros que pesam mais de 100 kg - se estabeleceram em lugares novos e inesperados. Essas populações "selvagens" estão reconstituindo o mundo com funções ecológicas únicas e fascinantes, perdidas há milhares de anos.

p O mundo de gigantes de hoje é apenas uma sombra de sua antiga glória. Por volta de 50, 000 anos atrás, cangurus gigantes, diprotodontes semelhantes a rinocerontes, e outros animais inimagináveis ​​foram perdidos da Austrália.

p Mais tarde, por volta de 12, 000 anos atrás, o último dos mamutes, gliptodontes, várias espécies de cavalos e camelos, preguiças terrestres do tamanho de uma casa e outros grandes animais desapareceram da América do Norte.

p Na Nova Zelândia, meros 800 anos atrás, uma multidão de pássaros gigantes que não voavam ainda pastava e percorria a paisagem.

p A perda dos maiores animais terrestres da Terra no final do Pleistoceno foi provavelmente causada por humanos.

p Tristemente, mesmo as grandes bestas que sobreviveram ao colapso agora estão sendo perdidas, com 60% da megafauna atual ameaçada de extinção. Esta ameaça está levando a pedidos internacionais de intervenção urgente para salvar o último dos gigantes da Terra.

p Um mundo mais selvagem do que pensamos

p Mapas formais de distribuição de conservação mostram que grande parte da Terra está vazia de megafauna. Mas esta é apenas uma parte da imagem.

p Muitos megafauna agora são encontrados fora de suas faixas nativas históricas. Na verdade, graças às populações introduzidas, a riqueza de espécies da megafauna regional é substancialmente maior hoje do que em qualquer outro momento durante os últimos 10, 000 anos.

p As introduções mundiais aumentaram o número de megafauna em 11% na África e na Ásia, em 33% na Europa, em 57% na América do Norte, em 62% na América do Sul, e 100% na Austrália.

p A Austrália perdeu toda a sua megafauna nativa dezenas de milhares de anos atrás, mas hoje tem oito espécies introduzidas da megafauna, incluindo a única população selvagem de camelos dromedários do mundo.

p Essa megafauna imigrante encontrou um santuário crítico. Geral, 64% das espécies introduzidas da megafauna estão ameaçadas, extinto, ou diminuindo em seus intervalos nativos.

p Alguma megafauna sobreviveu graças à domesticação e subsequente "feralização", formando uma ponte entre as paisagens pré-agrícolas selvagens do início do Holoceno quase 10, 000 anos atrás, aos ecossistemas pós-industriais selvagens do Antropoceno hoje.

p Gado selvagem, por exemplo, são descendentes dos extintos auroques. Enquanto isso, os camelos selvagens da Austrália trouxeram de volta uma espécie extinta na natureza há milhares de anos. Da mesma forma, a grande maioria dos cavalos e burros selvagens do mundo são ferozes.

p Houve chamadas globais para redesenhar o mundo, mas o rewilding já está acontecendo, frequentemente com pouca intenção e de maneiras inesperadas.

p Uma pequena população de hipopótamos selvagens estabeleceu-se recentemente na América do Sul. Os apelidados de "hipopótamos da cocaína" são filhos de animais que escaparam da fazenda abandonada do traficante colombiano Pablo Escobar.

p Ao insistir que apenas ecossistemas pré-humanos idealizados valem a pena conservar, esquecemos o fato de que essas novas formas emergentes de selva não são apenas comuns, mas críticas para a sobrevivência de muitos ecossistemas existentes.

p Funções vitais

p Megafauna são os destruidores de árvores da Terra, comedores de madeira, cavadores de buracos, pioneiros, wallowers, movedores de nutrientes, e transportadores de sementes. Ao consumir grosso, matéria vegetal fibrosa, eles conduzem os ciclos de nutrientes que enriquecem os solos, reestruturar comunidades de plantas, e ajudar outras espécies a sobreviver.

p As grandes perambulações da megafauna movem os nutrientes morro acima que, de outra forma, seriam levados rio abaixo e para os oceanos. Esses animais podem ser considerados como "bombas de nutrientes" que ajudam a manter a fertilidade do solo. A megafauna também sustenta comunidades de necrófagos e predadores.

p Na América do Norte, descobrimos que introduziram burros selvagens, conhecido localmente como "burros", cavar poços com mais de um metro de profundidade para alcançar o lençol freático. Pelo menos 31 espécies usam esses poços, e, em certas condições, tornam-se viveiros de árvores em germinação.

p A remoção de burros e outra megafauna introduzida para proteger as nascentes do deserto na América do Norte e na Austrália parece ter levado a um crescimento exuberante da vegetação de pântanos que restringiu o habitat de águas abertas, secou algumas fontes, e, por fim, resultou na extinção de peixes nativos. Ironicamente, os gestores de terras agora simulam a megafauna removendo manualmente a vegetação.

p É provável que a megafauna introduzida esteja fazendo muito mais coisas ainda desconhecidas, porque ainda não aceitamos esses organismos como tendo valor ecológico.

p Vivendo em um mundo selvagem

p Como qualquer outra espécie, a presença da megafauna beneficia algumas espécies enquanto desafia outras. A megafauna introduzida pode colocar uma enorme pressão sobre as comunidades de plantas, mas isso também se aplica à megafauna nativa.

p Se consideramos os papéis ecológicos de espécies introduzidas como burros e brumbies como desejáveis ​​ou não, depende principalmente de nossos próprios valores. Mas uma coisa é certa:nenhuma espécie opera isoladamente.

p Embora a megafauna seja muito grande, predadores podem ter influência significativa sobre eles. Na Austrália, matilhas de dingo agem cooperativamente para caçar burros selvagens, cavalos selvagens, búfalo de água selvagem e javali. Na América do Norte, Foi demonstrado que leões da montanha limitam as populações de cavalos selvagens em algumas áreas de Nevada.

p Visões de dingos protegidos caçando burros e veados Sambar na Austrália, ou a caça de lobos protegidos introduziu Oryx e cavalos no oeste americano, pode nos dar uma nova perspectiva sobre a conservação de espécies nativas e introduzidas.

p A natureza não pára. Dispensando visões de deserto histórico, e as medidas brutais associadas geralmente aplicadas para fazer cumprir esses ideais, e focar na selva que existe é pragmático e otimista.

p Afinal, nesta era de extinção em massa, não vale a pena conservar todas as espécies? p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.