Nova pesquisa do IST Áustria (Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria), em colaboração com Royal Holloway, Universidade de Londres, e a Universidade de Würzburg, descobriu que as formigas Lasius neglectus sacrificam formigas doentes para proteger sua colônia de infecções.

Em um artigo publicado hoje em eLife , os pesquisadores mostraram que as formigas matam companheiros de colônia infectados com doenças mortais quando elas não podem mais cuidar deles para alcançar a saúde. Desta maneira, as formigas podem proteger sua colônia contra o surto de uma epidemia.

Christopher Pull, um Ph.D. aluna, e Sylvia Cremer, do IST Áustria olhou para formigas que entraram em contato com Metarhizium, um fungo patogênico que pode se espalhar de formiga a formiga. Christopher Pull é agora um pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências Biológicas de Royal Holloway, Universidade de Londres.

Christopher Pull de Royal Holloway, Universidade de Londres, disse:"As formigas poderiam cheirar se os membros de sua colônia estivessem mortalmente doentes. Este fungo torna-se um perigo para toda a colônia se pelo menos uma formiga esporula com ele, então as formigas formularam uma maneira eficaz de lidar com isso:matar seus colegas fatalmente infectados. "

O fungo se reproduz nos corpos das formigas, então eles se tornam uma fonte de infecção para o resto da colônia.

Sylvia Cremer, da IST Áustria, continuou:"Essas formigas literalmente 'desinfetam' seus companheiros de colônia de forma fatal; eles os" injetam "com ácido fórmico, que é mortal tanto para o fungo, e a formiga. "

"As formigas tentam se livrar do fungo primeiro, "O professor Cremer observa." Eles cuidam dos membros da colônia contaminados com patógenos, limpando intensamente seus corpos para se livrar dos esporos do fungo. Se isso não prevenir a infecção, Contudo, eles matam os membros da colônia infectados. "

Uma assinatura mortal

Os pesquisadores descobriram que as formigas infectadas emitem sinais que indicam às outras formigas que estão lutando contra um patógeno. As formigas produzem hidrocarbonetos em seu exoesqueleto que agem como uma "assinatura" para outras formigas. Quando as formigas estão doentes, eles produzem hidrocarbonetos extras que mudam sua assinatura, dando um sinal de que estão doentes. Isso funciona de maneira semelhante ao sistema imunológico humano, onde células doentes podem ser identificadas por células do sistema imunológico por causa de sua assinatura.

"Esta é uma descoberta realmente interessante, "explica Christopher Pull." As formigas em uma colônia trabalham juntas como células em um corpo, com formigas saudáveis ​​agindo como glóbulos brancos para matar outras formigas que percebem como uma ameaça. "