p Sue Smrekar realmente quer voltar para Vênus. Em seu escritório no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o cientista planetário exibe uma imagem de 30 anos da superfície de Vênus obtida pela espaçonave Magellan, um lembrete de quanto tempo se passou desde que uma missão americana orbitou o planeta. A imagem revela uma paisagem infernal:uma superfície jovem com mais vulcões do que qualquer outro corpo do sistema solar, fendas gigantescas, altos cinturões de montanhas e temperaturas altas o suficiente para derreter o chumbo. p Agora superaquecido por gases de efeito estufa, O clima de Vênus era mais uma vez semelhante ao da Terra, com o valor de um oceano raso de água. Pode até ter zonas de subducção como a Terra, áreas onde a crosta do planeta afunda na rocha mais perto do centro do planeta.

p "Vênus é como o caso de controle da Terra, "disse Smrekar." Acreditamos que começaram com a mesma composição, a mesma água e dióxido de carbono. E eles seguiram dois caminhos completamente diferentes. Então por que? Quais são as principais forças responsáveis ​​pelas diferenças? "

p Smrekar trabalha com o Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), uma coalizão de cientistas e engenheiros investigando maneiras de revisitar o planeta que Magalhães mapeou há tantas décadas. Embora suas abordagens variem, o grupo concorda que Vênus poderia nos dizer algo de vital importância sobre nosso planeta:o que aconteceu com o clima superaquecido de nosso gêmeo planetário, e o que isso significa para a vida na Terra?

p Orbitadores

p Vênus não é o planeta mais próximo do Sol, mas é o mais quente do nosso sistema solar. Entre o calor intenso (900 graus Fahrenheit de calor, ou 480 graus Celsius), as nuvens sulfúricas corrosivas e uma atmosfera esmagadora que é 90 vezes mais densa que a da Terra, pousar uma espaçonave lá é incrivelmente desafiador. Das nove sondas soviéticas que alcançaram a façanha, nenhum durou mais de 127 minutos.

p Pela relativa segurança do espaço, um orbitador poderia usar radar e espectroscopia de infravermelho próximo para perscrutar abaixo das camadas de nuvem, medir as mudanças da paisagem ao longo do tempo, e determinar se o solo se move ou não. Ele pode procurar indicadores de água no passado, bem como atividade vulcânica e outras forças que podem ter moldado o planeta.

p Smrekar, que está trabalhando em uma proposta de orbitador chamada VERITAS, não acha que Vênus tenha placas tectônicas como a Terra. Mas ela vê possíveis indícios de subducção - o que acontece quando duas placas convergem e uma desliza sob a outra. Mais dados ajudariam.

p "Sabemos muito pouco sobre a composição da superfície de Vênus, "disse ela." Achamos que existem continentes, como na Terra, que poderia ter se formado por subducção anterior. Mas não temos as informações para realmente dizer isso. "

p As respostas não só aprofundariam nossa compreensão de por que Vênus e a Terra são agora tão diferentes; eles poderiam reduzir as condições de que os cientistas precisariam para encontrar um planeta semelhante à Terra em outro lugar.

p Balões de ar quente

p Os orbitadores não são o único meio de estudar Vênus de cima. Os engenheiros do JPL Attila Komjathy e Siddharth Krishnamoorthy imaginam uma armada de balões de ar quente que cavalgam os ventos fortes nos níveis superiores da atmosfera venusiana, onde as temperaturas são próximas às da Terra.

p "Não há missão comissionada para um balão em Vênus ainda, mas os balões são uma ótima maneira de explorar Vênus porque a atmosfera é muito densa e a superfície é muito dura, "disse Krishnamoorthy." O balão é como o ponto ideal, onde você está perto o suficiente para tirar um monte de coisas importantes, mas também está em um ambiente muito mais benigno, onde seus sensores podem durar o suficiente para lhe dar algo significativo. "

p A equipe equiparia os balões com sismômetros sensíveis o suficiente para detectar terremotos no planeta abaixo. Na terra, quando o chão tremer, esse movimento ondula na atmosfera como ondas de infra-som (o oposto do ultra-som). Krishnamoorthy e Komjathy demonstraram que a técnica é viável usando balões de ar quente prateados, que mediu sinais fracos acima de áreas na Terra com tremores. E isso nem mesmo com o benefício da densa atmosfera de Vênus, onde o experimento provavelmente retornaria resultados ainda mais fortes.

p "Se o chão se mover um pouco, ele sacode o ar muito mais em Vênus do que na Terra, "Krishnamoorthy explicou.

p Para obter esses dados sísmicos, no entanto, uma missão de balão precisaria enfrentar os ventos com a força de um furacão de Vênus. O balão ideal, conforme determinado pelo Venus Exploration Analysis Group, poderia controlar seus movimentos em pelo menos uma direção. A equipe de Krishnamoorthy e Komjathy não foi tão longe, mas eles propuseram um meio-termo:fazer com que os balões percorram o planeta com o vento em uma velocidade constante, enviando seus resultados de volta para um orbitador. É um começo.

p Sondas de pouso

p Entre os muitos desafios que uma sonda Venus enfrenta estão as nuvens que bloqueiam o Sol:Sem luz solar, a energia solar seria severamente limitada. Mas o planeta está quente demais para outras fontes de energia sobreviverem. "Em termos de temperatura, é como estar no forno da cozinha no modo de autolimpeza, "disse o engenheiro do JPL Jeff Hall, que trabalhou em protótipos de balões e aterrissagens para Vênus. "Não existe realmente nenhum outro lugar como aquele ambiente de superfície no sistema solar."

p Por padrão, a vida útil de uma missão de pouso será encurtada pela eletrônica da espaçonave começando a falhar após algumas horas. Hall diz que a quantidade de energia necessária para operar um refrigerador capaz de proteger uma espaçonave exigiria mais baterias do que um módulo de pouso poderia carregar.

p "Não há esperança de refrigerar uma sonda para mantê-la fria, "Ele acrescentou." Tudo o que você pode fazer é desacelerar a taxa em que ele se autodestrói.

p A NASA está interessada em desenvolver "tecnologia avançada" que pode sobreviver por dias, ou mesmo semanas, em ambientes extremos. Embora o conceito da sonda Venus de Hall não tenha passado para a próxima fase do processo de aprovação, isso levou ao seu trabalho atual relacionado a Vênus:um sistema de perfuração e amostragem resistente ao calor que poderia levar amostras de solo venusiano para análise. Hall trabalha com a Honeybee Robotics para desenvolver os motores elétricos de última geração que acionam perfuratrizes em condições extremas, enquanto o engenheiro do JPL Joe Melko projeta o sistema de amostragem pneumática.

p Juntos, eles trabalham com os protótipos na Grande Câmara de Teste de Vênus com paredes de aço do JPL, que imita as condições do planeta até uma atmosfera que é um sufocante 100% de dióxido de carbono. A cada teste bem-sucedido, as equipes trazem a humanidade um passo mais perto de ultrapassar os limites da exploração neste planeta mais inóspito.