Os pesquisadores da NOAA Fisheries e colegas do Aquário de New England desenvolveram um novo modelo para melhorar as estimativas de abundância e tendências populacionais de baleias francas do Atlântico Norte, ameaçadas de extinção. que diminuíram em número e produtividade nos últimos anos. Os resultados são publicados na revista Ecologia e Evolução .

Entre 1990 e 2010, a abundância de baleias francas do Atlântico Norte aumentou pouco menos de três por cento ao ano, de cerca de 270 animais em 1990 para 482 em 2010. Após aumentos relativamente estáveis ​​ao longo desse tempo, a abundância diminuiu a cada ano desde 2010 para 458 animais em 2015. A análise mostra que a probabilidade de que a população tenha diminuído desde 2010 é estimada em 99,99 por cento. De particular preocupação é o declínio de mulheres adultas na população, estimado em 200 em 2010, mas 186 em 2015, as mortes conhecidas de 14 baleias francas do Atlântico Norte neste ano, e o fosso cada vez maior entre o número de homens e mulheres.

"Embora nosso trabalho revele diretamente uma diminuição relativamente pequena, o subtexto é que esta espécie está atualmente em apuros, "disse o autor principal Richard Pace.

Pace é um grande pesquisador de baleias no Northeast Fisheries Science Center da NOAA. Outros autores incluem o pesquisador de baleias do NEFSC Peter Corkeron, e Scott Kraus, do Aquário da Nova Inglaterra.

O novo método estatístico relatado hoje fornece uma imagem mais clara e oportuna do número de baleias francas no Atlântico Norte. Embora os métodos existentes e o novo método estatístico para estimar o número de baleias francas no Atlântico Norte mostrem um declínio na população desde 2010, as novas estimativas são menos afetadas pelas mudanças na distribuição das baleias, menos dependente da frequência de avistamento, e melhor explicar os animais que ainda estão vivos, mas não são vistos com frequência.

Nos últimos anos, essas baleias não se agregaram de forma tão consistente nos momentos e lugares em que o fizeram no passado. Isso reduz a probabilidade de serem avistados, uma vez que os esforços de pesquisa são mais eficientes quando realizados enquanto as baleias estão se reunindo em grupos maiores para se alimentar, parir, e cuidar dos jovens. Essa mudança de comportamento tornou a estimativa baseada no censo de suas populações menos confiável do que no passado, e levou ao desenvolvimento de um novo modelo estatístico para estimar a abundância.

O New England Aquarium conduz pesquisas com baleias francas há mais de três décadas e também mantém o Catálogo de Baleias Franca do Atlântico Norte. Todos os métodos para estimar a abundância dependem amplamente deste registro. O catálogo combina informações sobre baleias francas do Atlântico Norte identificadas individualmente, coletadas por meio de pesquisas anuais realizadas por diversos pesquisadores. O resultado é um censo fotográfico abrangente da população de pelo menos os últimos 25 anos.

Para este estudo, dados de mais de 61, 000 avistamentos foram revistos. A análise incluiu histórias de avistamentos de 658 baleias, incluindo 280 mulheres, 328 machos e 50 animais de sexo desconhecido. Das 658 baleias vistas durante o período de estudo de 1990 a 2015, 247 foram vistos pela primeira vez antes de 1990.

A NOAA Fisheries trabalha diretamente com os pescadores e companhias de navegação para reduzir os danos que podem ser causados ​​se as baleias se enroscarem nas engrenagens ou colidirem com os navios, duas causas bem documentadas de mortes de baleias e ferimentos graves, e com pesquisadores de toda a região para entender a biologia e a condição dos animais na população. A agência também está auxiliando autoridades e cientistas canadenses em seus esforços para reduzir os riscos para essas baleias nas águas canadenses.