Desde 1960, dezenas de milhares de pássaros que vivem nos Grandes Lagos morreram durante surtos periódicos de botulismo. Os surtos só se tornaram mais comuns e generalizados nos últimos anos, deixando os cientistas que rastreiam os pássaros intrigados.

Com o objetivo de entender os surtos de pico, ecologistas da Universidade de Wisconsin-Madison e do U.S. Geological Survey recorreram a cientistas cidadãos. Em um programa USGS, voluntários rastrearam mortes de pássaros ao longo do Lago Michigan de 2010 a 2013 para descobrir quais condições levaram a grandes mortes. Os pesquisadores descobriram que águas quentes e algas - ambas se tornando mais frequentes ao longo dos anos - tendem a preceder a morte de pássaros, provavelmente porque eles promoveram o crescimento de bactérias produtoras de toxinas de botulismo.

Benjamin Zuckerberg, professor do Departamento de Ecologia Florestal e da Vida Selvagem na UW-Madison, liderou a pesquisa. Sua equipe relata suas descobertas em 9 de janeiro no Journal of Applied Ecology . O trabalho deles pode ajudar a melhorar os programas de monitoramento de pássaros, ajudando a prever quando as mortes relacionadas ao botulismo tendem a aumentar.

Os pássaros podem contrair botulismo da mesma maneira que as pessoas:comendo alimentos infectados com bactérias produtoras de toxinas. A toxina leva à paralisia e morte - frequentemente, em aves aquáticas, por afogamento. Para acompanhar essas mortes, o USGS National Wildlife Health Center criou um programa de ciência cidadã chamado AMBLE (Avian Monitoring for Botulism Lakeshore Events) em 2010. Os voluntários do AMBLE regularmente caminhavam pelas praias no condado de Door, em Wisconsin, Sleeping Bear Dunes National Lakeshore em Michigan, e a Península Superior de Michigan, registrando o número de pássaros doentes e mortos de diferentes espécies. Os pesquisadores do centro testaram uma amostra de carcaças de pássaros, e a maioria testou positivo para botulismo.

Os cientistas cidadãos foram indispensáveis ​​para este projeto de pesquisa, diz Karine Prince, que é pesquisador associado de pós-doutorado no Museu Nacional de História Natural de Paris e é o autor principal do novo relatório. Prince realizou o estudo de botulismo enquanto fazia pós-doutorado no laboratório de Zuckerberg. "Com programas de ciência cidadã, somos capazes de coletar muitos dados em múltiplas escalas espaciais e temporais, o que você não pode necessariamente fazer em um programa de pesquisa conduzido por uma universidade. É ótimo podermos ter acesso a esses dados, "diz o príncipe.

Prince usou dados de satélite para medir as condições ambientais, como temperatura, nível de água e algas visíveis. Quando ela alinhou os fatores ambientais com registros de mortes de aves aquáticas, ela descobriu que as mortes relacionadas ao botulismo aumentavam quando as águas estavam mais quentes e o crescimento de algas era alto. Muitos lagos estão esquentando com a mudança do clima, e água mais limpa, causada por mexilhões-zebra invasores, fornece mais luz solar para que as algas cresçam em esteiras mais espessas. Essas condições criam os ambientes de baixo oxigênio onde as bactérias produtoras de toxina do botulismo prosperam. Essas mudanças ajudam a explicar por que as mortes de pássaros aumentaram desde o final da década de 1990.

A equipe de Zuckerberg também descobriu que as perdas foram sincronizadas em um raio de aproximadamente 40 quilômetros (25 milhas) de um local para outro. Esse tipo de coordenação espacial pode ajudar a monitorar uma região geográfica mais ampla com menos pessoas no solo - os dados coletados em uma área podem ser aplicáveis ​​a uma ampla região geográfica próxima. Prince também disse que os cientistas poderiam observar as condições ambientais para prever quando os surtos são prováveis, e enviar mais monitores para procurar pássaros.

“É bom ter os cidadãos envolvidos neste programa. E acho que os cientistas cidadãos estão bastante interessados ​​em aprender mais sobre o meio ambiente ou as espécies que estão monitorando, "diz Prince." E eu acho que, como cientistas, é muito importante compartilharmos nossos resultados e os resultados que podemos obter deste programa para manter as pessoas envolvidas, porque o envolvimento deles é crucial. "

“Sem este programa de ciência cidadã, não teríamos sido capazes de mostrar o que mostramos, " Ela adiciona.