Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado pela British Antarctic Survey (BAS), viaja para a ilha subantártica da Geórgia do Sul neste mês (janeiro) para realizar a primeira pesquisa científica de baleias desde que a caça às baleias parou na década de 1970.

As populações de baleias francas do sul foram dizimadas após quase 300 anos de caça no Atlântico sul. Quando as operações comerciais pararam, esperava-se que as populações se recuperassem. A equipe de oito pesquisadores e três tripulantes, vai passar cinco semanas no navio de pesquisa 'Canção da Baleia' para investigar a saúde dos animais em suas áreas de alimentação. Além disso, eles esperam resolver o enigma de por que um grande número de filhotes de baleias mortas apareceu nas costas da Argentina na última década.

As fotos identificações e as marcações por satélite revelaram migrações sazonais de baleias francas entre as águas da Geórgia do Sul e seu local de procriação na Península Valdés, na Argentina. Contudo, esta área teve mortalidade notavelmente alta de bezerros, e um crescente corpo de evidências sugere que as condições ambientais da Geórgia do Sul influenciam diretamente o sucesso reprodutivo dessas baleias. Acredita-se que a disponibilidade de alimentos na Geórgia do Sul seja o principal fator que influencia suas taxas reprodutivas.

A ecologista de baleias, Dra. Jennifer Jackson, do British Antarctic Survey (BAS), está liderando o cruzeiro de expedição. Ela diz:

"Muito pouco se sabe sobre as baleias francas do sul ao redor da Geórgia do Sul. Queremos saber quantas usam essas águas, onde e do que estão se alimentando, e como eles são saudáveis. Em última análise, queremos entender como a população está se recuperando de séculos de caça às baleias e ajudar a desvendar o mistério de por que tantos bezerros morreram nos últimos 10 anos. "

A equipe localizará as baleias usando acústica avançada anteriormente usada para localizar as baleias azuis. Ao ouvir suas vocalizações ou canções, a equipe pode detectar a localização de suas chamadas e identificar onde estão. Uma vez encontrado, a equipe tirará fotos para identificação com foto, coletar amostras de pele, e anexar etiquetas de satélite para identificá-los e rastreá-los. Os membros da equipe voarão com drones sobre as baleias para avaliar sua condição corporal e estado geral de saúde.

A equipe está buscando ajuda de turistas, naturalistas e outros operadores de barco que estarão navegando e trabalhando nas águas ao redor das Ilhas Malvinas, Geórgia do Sul e Scotia Arc de janeiro a março de 2018. Fotografias de boa qualidade e detalhes de avistamentos de baleias francas do sul ajudarão a criar uma referência e um exame de saúde da espécie.