Os cientistas descobriram os genes que parecem determinar as formas de frutas e vegetais. Poderíamos um dia ver um quadrado como nesta ilustração? Jason Koch / HowStuffWorks p Passeie pelo corredor de produtos em sua mercearia local e você encontrará uma variedade deslumbrante de tomates, da cereja à uva, ao formato de pêra, a enormes bifes e relíquias de família nodosas. O mesmo com a abóbora, batatas, pepinos e folhas verdes. Esta abundância de cores diversas, formas e tamanhos não são o resultado da seleção natural, mas sim seleção humana.
p Ao longo de milênios, agricultores e criadores de plantas identificaram mutações úteis em frutas e vegetais - frutas mais saborosas, melhores rendimentos, formas novas - e preservou essas características por meio de técnicas de reprodução convencionais. O processo é lento, mas se você cruzar diferentes cepas vezes suficientes, eventualmente, você pode criar algo novo e comercializável o suficiente para ser chamado de sua própria variedade.
p Esse processo de reprodução convencional lento e constante está prestes a receber um grande impulso com os avanços no mapeamento genético. Com um genoma de tomate ou pepino em mãos, os criadores de plantas não precisam esperar meses até que um tomate dê frutos para saber se os tomates terão o formato de uma pêra ou serão redondos. Em vez de, eles podem procurar marcadores reveladores no DNA de uma muda que codificam o formato específico da fruta, tamanho e cor. Esta técnica de "seleção assistida por marcadores" promete cortar anos no processo de melhoramento de plantas tradicional. p Esther van der Knaap está na vanguarda da pesquisa genética sobre como exatamente o DNA de uma planta instrui seus frutos a crescerem e se delinearem como um pepino de estufa ou redondos e agachados como um tomate para bife. Em seu laboratório na Universidade da Geórgia, pós-doutorandos e estudantes de graduação cortam os tomates ao meio e os colocam em um scanner de mesa para medir as formas e tamanhos precisos produzidos por diferentes combinações genéticas. p Em um artigo publicado em 9 de novembro, 2018 na revista Nature Communications, van der Knaap anunciou a descoberta de duas famílias de genes que parecem desempenhar papéis importantes na fabricação de frutas e vegetais redondos ou longos. Frutas e vegetais são tecnicamente os órgãos comestíveis de uma planta, e esses órgãos crescem e se desenvolvem por meio da divisão celular. p "Para fazer uma certa forma, como uma forma longa ou redonda, você precisa ter certos padrões de divisão celular, "explica van der Knaap." Ou as células se dividem horizontalmente ou verticalmente. " p Isso faz sentido. Quanto mais as células de um órgão se dividem horizontalmente ao se dividir ao meio, quanto mais eles vão construir tecido horizontalmente, criando um mais gordo, fruta mais redonda. p O que van der Knaap e seus colegas descobriram no genoma do tomate é um gene específico chamado OVATE, que parece ser responsável pela criação de proteínas que dizem às células para se dividirem em um padrão vertical. Quando mais células se dividem lado a lado, o padrão de crescimento produz um fruto alongado. OVATE é a diferença entre um tomate cereja perfeitamente redondo e um tomate em forma de pêra. p Tomates selvagens, como as variedades nativas encontradas no Peru, Equador e México, são invariavelmente pequenos e redondos, diz van der Knaap, o que significa que os tomates em forma de pêra e outros alongados são mutações que surgiram posteriormente. Já na década de 1930, os biólogos de plantas chamaram a mutação de alongamento OVATE, mas não tinha ideia do verdadeiro mecanismo genético por trás disso. p Agora que van der Knaap identificou a proteína OVATE, bem como outra família de proteínas chamadas TRMs que interagem com OVATE, ele fornece outra ferramenta para melhoristas de plantas que estão usando a seleção assistida por marcadores. Se os marcadores OVATE e TRM estiverem presentes, você pode ter certeza de que a fruta será alongada. Se um ou outro estiver faltando, está de volta ao redondo. Van der Knaap diz que isso vai acelerar o processo de melhoramento e permitir que os produtores se concentrem em características mais complicadas, como produção e resistência a pragas, que não são tão facilmente vinculadas a um ou dois genes. p Então agora a questão é, esses avanços na genética de plantas significam que o corredor de seus produtos em breve incluirá tomates quadrados ou abóboras em forma de pirâmide? Não é provável, diz van der Knaap, mas não porque seja tecnicamente impossível. Ela diz que há toneladas de mutações bizarras no genoma do tomate que resultam em frutas de aparência maluca. E uma vez que essas mutações ocorrem naturalmente, eles podem ser isolados e replicados no laboratório. p Mas o problema com tomates quadrados e outras frutas com formato estranho é duplo, van der Knaap diz. Primeiro, aí está o problema do OGM. Se os melhoristas de plantas usarem a edição de genes para ajustar ou substituir diretamente genes em plantas alimentícias, então essas cepas são consideradas OGM, e as pessoas ficam assustadas com os OGM em seus alimentos. p Segundo, frutas e vegetais novos em folha podem simplesmente ter um gosto desagradável. p "Algumas mutações são tão bizarras que nenhum cultivador as cultivaria, porque eles têm muitos outros problemas, "diz van der Knaap." Eles só têm alguns frutos por planta ou têm um gosto terrível, porque quando você cultiva uma fruta em uma forma realmente estranha, você bagunça o equilíbrio hormonal. Pode não ser muito suculento e saboroso. " p Se você realmente deseja cultivar um tomate quadrado, diz van der Knaap, basta colocar uma caixa em volta dela, como os japoneses fazem com aquelas melancias quadradas malucas. "Isso seria um tomate de alta qualidade, "diz o pesquisador." Não sei se gostaria de pagar por isso. " Agora isso é legal
O pessoal da Grow Your Heirlooms postou instruções e um vídeo sobre como cultivar um tomate quadrado usando caixas de plástico feitas à mão.
