p Talvez quando você imagina um professor universitário fazendo pesquisas, isso envolve tubos de ensaio e béqueres, ou talvez estudando manuscritos mofados em uma biblioteca mal iluminada, ou talvez ir a campo para examinar novas técnicas de cultivo ou métodos de criação de animais. Tudo isso é bom, pesquisa sólida e elogio todos eles. p Então há o que eu faço - mergulho em cavernas. Para estudar a biologia e ecologia costeira, cavernas de água salgada e a fauna marinha que as habita, meus parceiros de mergulho em cavernas e eu seguimos para o subsolo e submerso para explorar esses ecossistemas únicos e desafiadores. Freqüentemente, vamos a lugares onde nenhum outro ser humano esteve. Enquanto os picos das montanhas mais altas podem ser vistos de um avião ou as profundezas do mar mapeadas com sonar, cavernas só podem ser exploradas em primeira mão.

p Ao redor do globo, da Austrália ao Mediterrâneo, do Havaí às Bahamas e em todo o Caribe, Eu explorei mais de 1, 500 dessas cavernas subaquáticas nos últimos 40 anos. A experiência pode ser de tirar o fôlego. Quando você está abaixo de 60 a 100 pés em uma caverna que tem luz zero e tem 20 milhas de comprimento, você nunca sabe o que está prestes a ver ao virar a próxima esquina.

p Meu foco principal é a busca por novas formas de vida - principalmente brancas, crustáceos sem olhos - que são especificamente adaptados para este totalmente escuro, ambiente pobre em alimentos. O mergulho em cavernas é uma ferramenta essencial em nossas investigações, uma vez que as cavernas em que estou interessado estão cheias de água:normalmente uma camada de água doce ou salobra na superfície e depois água salgada em profundidades de 10 a 20 metros ou mais.

p Não há outra maneira de acessar essas áreas inexploradas do que amarrar seus tanques de mergulho e entrar.

p Pesquisa científica como esporte radical

p A lista do que pode dar errado em um mergulho em caverna pode encher seu planejador de eventos.

p Equipamento ou falha de luz, vazando tanques de mergulho, linhas-guia quebradas, ficando perdido, colapso da caverna, lodo agitado resultando em visibilidade zero, misturas de gases venenosos - essa é a ideia.

p É um trabalho de campo que pode ser uma questão de vida ou morte. Eu tive algumas ligações fechadas ao longo dos anos, e infelizmente, perderam vários bons amigos e pesquisadores em acidentes em cavernas.

p Para dizer o mínimo, cavernas subaquáticas podem ser muito hostis e implacáveis. Uma dessas cavernas - o sistema do Diabo no centro-norte da Flórida - já custou pelo menos 14 vidas nos últimos 30 anos, e há outros exemplos em outras partes da Flórida e no México.

p A maior parte do tempo, erro humano é o culpado, quando os mergulhadores não seguem as regras, eles deveriam ou não tinham o treinamento e a experiência essenciais em mergulho em cavernas.

p Minha família se acostumou com a ideia de que o que eu faço nem sempre é um passeio no parque. Eles sabem que desde que tenho 69 anos, Eu enfatizo a segurança, estar fisicamente e mentalmente preparado, e que eu cumpro religiosamente a regra fundamental do mergulho em cavernas - que você nunca mergulhe sozinho. Meus colegas e eu geralmente entramos em uma caverna com equipes de dois a três mergulhadores e cuidamos constantemente uns dos outros para ver se há algo errado durante nossos mergulhos, que geralmente duram cerca de 90 minutos, mas pode durar até três horas ou mais.

p Mergulhos que desafiam a morte valem a pena em descobertas

p Não são apenas novas espécies que estamos descobrindo, mas também grupos maiores de animais, incluindo uma nova classe, pedidos, famílias e gêneros, anteriormente desconhecido de qualquer outro habitat do planeta. Alguns de nossos animais recém-descobertos têm parentes próximos que vivem em cavernas semelhantes em margens opostas do Oceano Atlântico ou mesmo do outro lado da Terra (como as Bahamas versus Austrália Ocidental).

p Embora a maioria dessas cavernas seja formada em calcário, eles também podem incluir tubos de lava inundados com água do mar, criados por erupções vulcânicas. Surpreendentemente, tipos semelhantes de animais habitam ambos.

p Nos desertos do oeste do Texas, nossa equipe descobriu e explorou a caverna subaquática mais profunda dos EUA, atingindo uma profundidade de 462 pés.

p Os alunos de pós-graduação em meu laboratório trabalham em um grupo diversificado de questões. Eles estão descobrindo a natureza dos processos quimiossintéticos em cavernas - como os microrganismos usam a energia das ligações químicas, em vez de energia luminosa como na fotossíntese, para produzir matéria orgânica - e seu significado para a teia alimentar da caverna.

p Outros alunos estão examinando registros da história do nível do mar da Idade do Gelo, mantidos em sedimentos de cavernas, bem como a presença de raízes de árvores que penetram em cavernas subaquáticas e sua importância para a floresta tropical circundante. Estamos encontrando evidências de que espécies irmãs de animais das cavernas em margens opostas do Atlântico se separaram umas das outras cerca de 110 milhões de anos atrás, quando os movimentos das placas tectônicas iniciaram a abertura do Atlântico, além de determinar como os fatores ambientais e ecológicos afetam a abundância e a diversidade dos animais em cavernas de água salgada.

p Nossa pesquisa tem implicações significativas, especialmente no que diz respeito às espécies ameaçadas de extinção e à proteção ambiental. Uma vez que muitos animais das cavernas ocorrem apenas em uma única caverna e em nenhum outro lugar da Terra, poluição ou destruição de cavernas pode resultar na extinção de espécies. Infelizmente, a criação de muitas áreas protegidas e reservas naturais não levou em consideração as espécies de cavernas.

p Algumas descobertas podem ser completamente inesperadas. Por exemplo, quando sequenciamos o DNA de uma variedade de artrópodes, incluindo crustáceos e insetos, os dados apóiam fortemente uma relação de grupo irmão entre hexápodes (os insetos) e remípedes, um pequeno e enigmático grupo de crustáceos marinhos encontrados exclusivamente em cavernas subaquáticas. Isso coloca os remípedes em uma posição central para a compreensão da evolução dos crustáceos e insetos.

p Mesmo nesta fase da minha vida, para mim, os riscos associados à minha pesquisa de mergulho em cavernas valem a pena. É como se o mantra de Jornada nas Estrelas se tornasse realidade - ir corajosamente aonde nenhum homem jamais esteve. A chance de descobrir novas formas de vida marinha, para ver formações subaquáticas nunca antes vistas, vastas câmaras, túneis intermináveis ​​e abismos profundos, para nadar em algumas das águas mais azuis e puras da Terra - farei esse tipo de pesquisa e seus desafios a qualquer dia.

p Sim, pode dar um novo significado à velha linha sobre "publicar ou perecer" na academia. Mas eu amo isto, e eu vou te dizer com toda a honestidade, Mal posso esperar até minha próxima viagem. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.