Os cientistas geralmente se referem a compostos que contêm o elemento carbono como orgânico, embora alguns compostos que contenham carbono não sejam orgânicos. O carbono é único entre outros elementos porque pode se unir de maneiras praticamente ilimitadas a elementos como hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, enxofre e outros átomos de carbono. Todo ser vivo precisa de quatro tipos de compostos orgânicos para sobreviver - carboidratos, lipídios, ácidos nucléicos e proteínas. Os organismos encontram esses compostos fundamentais em suas dietas ou podem fazê-los dentro de seus corpos.
Carboidratos

Carboidratos são compostos orgânicos que contêm átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio em uma proporção de 1-2-1. Os cientistas reconhecem três tipos diferentes de carboidratos que variam no número de moléculas de açúcar que contêm, de acordo com a Dra. Mary Jean Holland, do Departamento de Ciências Naturais do Baruch College. Monossacarídeos, como glicose, contêm uma molécula de açúcar. Dissacarídeos como sacarose e lactose têm duas moléculas de açúcar. Polissacarídeos como amido e celulose são elos de numerosas moléculas de açúcar. Os organismos usam carboidratos como energia, em certas estruturas celulares e como uma maneira de armazenar energia para uso posterior. O professor William Reusch, em seu Livro Virtual Virtual de Química Orgânica, indica que os carboidratos são os compostos orgânicos mais abundantes nos organismos, com a glicose sendo a forma mais familiar de carboidratos.
Lipídios

Lipídios consistem em compostos como gorduras , óleos e ceras. Esses compostos orgânicos armazenam energia, formam componentes estruturais nas células e servem como isolamento nos organismos. O Dr. Alfred Merrill e a Dra. Rachel Shireman, escrevendo no Journal of Nutrition, declaram que a dieta humana deve incluir apenas alguns tipos lipídicos essenciais: ácido linoleico e vitaminas A, D, E e K. O Programa Dietético de 2005 do Departamento de Agricultura dos EUA As diretrizes para os americanos recomendam que os adultos limitem a gordura em sua dieta a entre 20 a 35% das calorias diárias.
Ácidos Nucleicos

Existem dois tipos de ácidos nucléicos nos seres vivos: ácido desoxirribonucleico (DNA) e ácido ribonucleico ( RNA). Muitas vezes descrito como o "plano" da vida, o DNA determina os códigos genéticos dos organismos, que, por sua vez, determinam suas características. O DNA armazena as informações para criar um tipo especial de RNA chamado RNA mensageiro, ou mRNA. O RNA é diretamente responsável pela produção de proteínas. O DNA consiste em unidades únicas chamadas nucleotídeos, assumindo a forma de dois fios separados, enrolados em uma forma de escada torcida chamada hélice dupla. O RNA, também constituído por nucleotídeos, forma uma única fita muito intimamente relacionada ao DNA. A variabilidade nas seqüências dos nucleotídeos em nosso DNA e RNA nos torna indivíduos, determinando as várias proteínas que nosso corpo produz e, finalmente, as características que possuímos.
Proteínas

As proteínas são possivelmente as mais versáteis de todos os tipos de compostos orgânicos encontrados nos seres vivos. Eles possibilitam certas reações nos organismos, transportam outros compostos pelo corpo, ajudam as partes do corpo a se mover, fornecem estrutura e basicamente contribuem para todas as funções dentro do corpo. Como outros compostos orgânicos, as proteínas consistem em blocos menores chamados aminoácidos. A maioria das proteínas da Terra contém combinações de apenas 20 aminoácidos, de acordo com o Biotechnology Hypertextbook da Colorado State University.