A descoberta de vírus gigantes está mudando a cara da virologia. PhotoAlto / Frederic Cirou / Getty Images p Eu só gosto da palavra "gigante" em relação a coisas divertidas, como cervejas e brownies. Vírus que prefiro ser pequenos e facilmente superados, se não completamente ausente da minha vida. Portanto, é fácil ver por que a publicidade cada vez maior de "vírus gigantes" está levando as pessoas a um frenesi completo. Antes de recorrermos a viver em bolhas de plástico, no entanto, é importante entender os fundamentos dos vírus gigantes e quais tipos de riscos eles podem ou não representar.
p Para desenhar uma imagem precisa, ajuda saber como é um vírus chamado "padrão". "Tipicamente, pensamos em um vírus como tendo um punhado de genes, fazendo algumas proteínas para se replicarem, "explica Steven W. Wilhelm, Ph.D., diretor de graduação e chefe associado do departamento de microbiologia da Universidade do Tennessee. "Esses vírus gigantes têm uma história um pouco diferente, pois contêm dezenas ou centenas de genes."
p De acordo com Wilhelm, os vírus gigantes ainda são tão novos que carecem de critérios rígidos e rápidos. Contudo, a regra mais básica é que esses vírus têm genomas que totalizam mais de um quarto de milhão de pares de bases. "O genoma é uma espécie de planta da célula, e os pares de base são os componentes que compõem esse projeto, " ele diz. p Mesmo que você não entenda totalmente o que isso significa, esta comparação mostrará a diferença entre um vírus normal e uma versão gigante. Leva, por exemplo, o vírus da imunodeficiência humana (HIV), que é provavelmente o vírus mais estudado do mundo. HIV esportes 9, 749 pares de bases. Por contraste, o maior vírus gigante conhecido atualmente é Pandoravirus , que possui 2 milhões de pares de bases, de acordo com Wilhelm. Pandoravirus também tem DNA que supera os vírus normais, com 2, 500 genes contra os 10 padrão encontrados na maioria das versões menores. Ele também supera em muito outros vírus, com comprimento de 1 mícron (um milésimo de milímetro), em oposição aos vírus normais que variam entre 50 e 100 nanômetros (há 1, 000 nanômetros em um mícron) [fonte:Dell'Amore]. p Em essência, estamos falando sobre vírus normais Hulk, embora em um nível microscópico. Então é hora de surtar, ou devemos esperar para ver?
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p Se os vírus gigantes não fazem mal aos humanos, então qual é o problema? Acontece que alguns deles têm o potencial de afetar inadvertidamente as pessoas por meio de vias ecológicas e econômicas. Por exemplo, Wilhelm e sua equipe passaram anos estudando Vírus Aureococcus anophagefferens (AaV), que é involuntariamente hospedada por algas de mesmo nome (o vírus geralmente tem o nome da alga). Acredita-se que as algas afetadas desempenham um papel no crescimento de "proliferação de marés marrons" na costa leste dos Estados Unidos, embora tenha se espalhado para outras áreas agora. p A floração primaveril de AaV apresenta um grande problema para as áreas costeiras, como a Great South Bay de Long Island, porque eles ocupam a área, impedindo o crescimento de ervas marinhas. Como resultado, houve um grande declínio de crustáceos e outras formas de vida marinha, impactando negativamente a aparência, funcionalidade e potencial econômico para muitas áreas afetadas [fonte:Columbia University]. p Descobrir o vírus desde que apareceu pela primeira vez na década de 1980 foi um processo demorado, Contudo. "Em 2014, concluímos a sequência genômica e ficamos surpresos por ela se encaixar nesta categoria gigante de vírus, "diz Wilhelm sobre o vírus, que possui 370, 000 pares de bases. Também apresentou algumas surpresas imprevistas. "Não só tem genes semelhantes a outros vírus gigantes, também tem genes semelhantes aos do hospedeiro, para genes bacterianos, para genes de vírus bacterianos, "diz ele." É um verdadeiro mosaico geneticamente. " p Ainda, alguns cientistas parecem estar cutucando um urso adormecido ao desenterrar vírus de muito tempo atrás. Eles estão nos colocando em perigo, entretanto, inadvertidamente? O vírus da estupidez
Pesquisadores em 2014 descobriram o ATCV-1, um vírus de algas que foi carinhosamente apelidado de "vírus da estupidez" por vários meios de comunicação. Culturas de garganta humana, juntamente com testes de habilidades cognitivas, revelou que as pessoas com teste positivo têm um desempenho menos impressionante em testes de habilidades mentais do que suas contrapartes não afetadas por vírus. Muitos cientistas estão renunciando às descobertas até que possam ser replicadas [fonte:UPI Staff].
Representação artística de um Mimivírus (à esquerda) em comparação com a bactéria Escherichia Coli (centro) e um vírus médio (à direita). SIP / UIG via Getty Image p O alarme começou em 1992 com a descoberta acidental do primeiro vírus gigante do mundo, conhecido como Mimivírus . Era tão grande que os cientistas originalmente pensaram que fosse uma bactéria causadora de pneumonia [fonte:Wessner]. "Isso realmente virou o mundo de pernas para o ar, "diz Wilhelm sobre a resposta da comunidade científica à descoberta.
p Então, cientistas descobriram um novo vírus gigante no permafrost da Sibéria em 2014, depois de aproximadamente 30, 000 anos profundamente adormecidos. Uma vez colocado em contato com a ameba, o vírus, conhecido como Pithovirus sibericum , invadiu a ameba como uma criança ataca o bolo de aniversário. Felizmente, os pesquisadores foram capazes de determinar que o vírus não pode infectar animais ou humanos, muito parecido com seus outros irmãos de vírus gigantes [fonte:Sirucek]. Ufa.
p Desde então, essa descoberta levantou preocupações de que vírus mais antigos eventualmente sejam liberados no mundo, graças aos efeitos do aquecimento global. "Eles fizeram um estudo interessante, "comenta Wilhelm." Isso adiciona uma nova perspectiva sobre os diferentes vírus que existem e os possíveis genes que eles podem conter, mas acho que as implicações ambientais do descongelamento do permafrost são preocupações muito maiores, " ele diz. p Esses vírus gigantes existem há mais tempo que os humanos (praticamente roçando cotovelos conosco, na verdade), mas a ciência moderna apenas conseguiu "descobri-los". "Vivemos com eles há provavelmente centenas de milhões, se não bilhões de anos, "diz James L. Van Etten, Ph.D. com a University of Nebraska e o Nebraska Center for Virology. "Eles estiveram lá o tempo todo." p Portanto, descongelar o permafrost é um problema, apenas não pela razão que muitas pessoas pensam, pelo menos na visão atual de alguns especialistas. Os efeitos ambientais do aquecimento global são mais perigosos do que o medo de que alguma doença de Neandertal seja liberada recentemente para o mundo. p Ainda, todas essas garantias não vão suprimir completamente os temores do público em geral em relação aos vírus gigantes, embora um nome menos assustador provavelmente teria ajudado no caso. Então, como esses vírus se tornaram tão grandes?
p A composição de vírus gigantes também está causando ondas na comunidade de virologia, já que esses meninos grandes são genes esportivos que antes eram associados apenas a formas de vida celular. Por exemplo, genes funcionais que são responsáveis por diferentes processos, como transporte nutricional, foram encontrados em suas profundezas. "Estamos começando a realmente confundir os limites que historicamente teríamos traçado entre vírus e células, em termos de função, "explica Wilhelm. p Como resultado dessas muitas descobertas, as opiniões de longa data sobre os vírus estão sendo questionadas. "É claro que o campo da virologia tem que repensar como eles definem os vírus, "diz Van Etten, acrescentando que os padrões anteriores afirmavam que, para se qualificar como um vírus, tinha que ser capaz de passar por um filtro de um certo tamanho, e que esse teste é provavelmente o motivo pelo qual as versões gigantes foram desconhecidas por tanto tempo. p Embora muitas incógnitas permaneçam, alguns princípios são claros como cristal. "Estamos começando a esperar encontrar parentes desses vírus em todos os lugares, "diz Wilhelm. Além disso, o impacto de todos os tipos de vírus não deve ser subestimado. "Os vírus controlam os micróbios, ergo vírus controlam o planeta. "
