A vida sexual variada de um tipo de alga verde permitiu a um pesquisador da Universidade de Adelaide testar uma teoria de por que existem homens e mulheres.

A questão de por que diferentes tipos de células sexuais evoluíram, como espermatozóides e óvulos (conhecidos coletivamente como gametas), permanece incerto.

"Por que deveria haver machos e fêmeas? Por que evoluiria uma situação em que alguns indivíduos produzissem pequenos gametas que são móveis ou capazes de se mover (os machos) e outros produzem grandes, gametas não móveis (as mulheres)? "diz o Dr. Jack da Silva, Professor titular da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide.

"A reprodução sexual não requer machos e fêmeas, tudo o que requer é a fusão de células sexuais de dois tipos diferentes de acasalamento. "

A teoria clássica para explicar a evolução de células sexuais de tamanhos diferentes e, portanto, sexos diferentes é a Teoria da Seleção Disruptiva e foi proposta na década de 1970. Ele descreve como uma população evolui de diferentes tipos de acasalamento, produzindo células sexuais do mesmo tamanho (ou gametas), para tipos de acasalamento, produzindo gametas de diferentes tamanhos, como onde há homens e mulheres distintos.

O Dr. da Silva forneceu o primeiro teste específico para esta teoria - usando as estratégias reprodutivas de algas verdes.

"A teoria é que, à medida que os organismos evoluem para se tornarem maiores, o embrião unicelular (ou zigoto) é selecionado para ser maior também. Isso requer gametas maiores para armazenar mais nutrientes para dar ao embrião uma vantagem inicial no desenvolvimento, "diz o Dr. da Silva.

"Os organismos têm um orçamento limitado para a produção de gametas. Portanto, se houver mais, eles serão menores, se houver menos, serão maiores. Como um número maior de gametas dá a um tipo de acasalamento uma vantagem seletiva - mais chance de fertilização bem-sucedida - o outro tipo de acasalamento será forçado a produzir mais, e, portanto, menos, gametas para permitir a produção do zigoto maior. "

Publicado no jornal Ecologia e Evolução , O Dr. da Silva testou esta teoria usando dados de estudos de algas Volvocine, em que as espécies variam consideravelmente em seus padrões reprodutivos:algumas em que dois tipos de acasalamento produzem gametas do mesmo tamanho que podem se mover (móveis); outros que produzem gametas móveis de diferentes tamanhos; e outros em que um tipo de acasalamento produz pequenas, gametas móveis e o outro tipo de acasalamento produz grandes gametas não móveis (machos e fêmeas).

Ele derivou uma previsão de um modelo matemático existente da Teoria da Seleção Disruptiva que afirma que, para a evolução de homens e mulheres permanecer estável, a proporção do tamanho do gameta maior para o gameta menor deve ser maior do que três. A matemática diz que se a proporção for menor, eles sempre voltam a ter o mesmo tamanho.

"As algas foram perfeitas para testar essa teoria:elas mostraram toda a gama de variação das diferenças de tamanho dos gametas. E a teoria se manteve. Onde quer que houvesse gametas de tamanhos diferentes, os maiores sempre foram pelo menos três vezes maiores.

"Isso fornece o primeiro teste específico para esta teoria - os testes anteriores foram sobre previsões que são comuns a esta e outras teorias semelhantes. Até o momento, não houve muitas evidências fortes em apoio a qualquer uma das teorias concorrentes, mas aqui confirmamos que a teoria clássica provavelmente está no caminho certo.

O Dr. da Silva diz que é importante compreender esta evolução porque nos ajuda a compreender as diferenças entre homens e mulheres, como sua morfologia e comportamento. "Essas diferenças entre homens e mulheres derivam dessa evolução original do tamanho e da motilidade das células sexuais, " ele diz.