Tartarugas gigantes descansam em um lago em Puerto Ayora, Galápagos. As ilhas receberam o nome de animais enormes. AP Photo / Kirsten Johnson p Muitos de nós reconhecemos as Ilhas Galápagos como o lugar que inspirou a teoria da evolução de Charles Darwin. Embora Darwin os tenha tornado famosos, ele não pode levar o crédito por sua descoberta. Essa distinção vai para Tomas de Berlanga, o Bispo do Panamá, e sua tripulação quando seu navio flutuou para lá nas calmas correntes do oceano em 1535, 300 anos antes de Darwin chegar ao HMS Beagle. De Berlanga e seus homens relataram ter encontrado ilhas com vida selvagem domesticada, tartaruga gigante em abundância e pouca ou nenhuma água doce. Embora eles não tenham ficado por aqui, seu apelido para as ilhas fez: Galápagos , que significa "tartaruga" em espanhol.
p o Ilhas Galápagos são um arquipélago tropical remoto composto principalmente por 13 grandes ilhas:Baltra, Espanola, Fernandina, Floreana, Genovesa, Isabela, Marchena, Pinta, Pinzon, San Cristobal, Santa Cruz, Santa Fe e Santiago. Além das 13 grandes ilhas, há muito mais pequenas ilhas e ilhotas, todos juntos cerca de 3, 000 milhas quadradas (8, 000 quilômetros quadrados) de terreno total. Eles estão espalhados por 36, 000 milhas quadradas (cerca de 93, 200 quilômetros quadrados) no Oceano Pacífico, um pouco mais de 600 milhas (1, 000 quilômetros) na costa oeste do Equador [fonte:Galapagos Conservation Trust].
p Embora politicamente, Galápagos é uma província da República do Equador, a maioria dos cientistas acredita que as ilhas nunca fizeram parte geologicamente do continente, e foram formados por atividade vulcânica há cerca de 5 milhões de anos na Placa de Nazca, uma zona quente que é um dos lugares vulcânicos mais ativos do mundo. Alguns dos vulcões do lado oeste do arquipélago ainda estão ativos hoje, com mais de 50 erupções nos últimos 200 anos, criando novas terras nesta região em evolução. p O encantamento das Ilhas Galápagos, ou como são oficialmente nomeados, o Arquipélago de Colón, é por causa de sua localização remota, eles são o lar de plantas e animais selvagens que não são encontrados em nenhum outro lugar do mundo.
O pateta de pés azuis está tão seguro em sua segurança que põe seus ovos no chão. iStockphoto.com/javarman3 p
p Devido ao isolamento das ilhas, e dependendo de seu vento e altitude, existem quatro ecossistemas principais em todo o arquipélago:
O turismo traz muito dinheiro para o Equador, mas pode ameaçar os recursos das ilhas. iStockphoto.com/tirc83 p As ilhas também abrigam uma pequena população de pessoas. Não há tribos aborígenes conhecidas de Galápagos. Quando as pessoas do continente equatoriano começaram a se mudar para as Ilhas Galápagos, estava em um ritmo muito lento. Enquanto a população humana no arquipélago chegava a apenas 1, 500 em 1955, a população moderna aumentou para mais de 19, 000 residentes em 2006 [fonte:Galapagos Conservation Trust].
p O turismo é um grande negócio nas ilhas, e o 160, Mil turistas que visitam Galápagos para ver suas maravilhas naturais geram US $ 100 milhões em receita anual para o Equador [fonte:Telegraph and Inter-American Development Bank]. Café e gado são os maiores produtos de exportação da região. O trabalho nas ilhas oferece altos salários, até 50 por cento maior do que no continente. Embora o governo equatoriano tente conter o crescimento populacional das ilhas, é difícil resistir aos empregos em um país com uma taxa de desemprego de 40% [fonte:Galapagos Online].
p O impacto humano - tanto a taxa crescente de residência permanente quanto o turismo - representa uma ameaça aos ecossistemas das ilhas e à disponibilidade de recursos e serviços. Adicionalmente, a sobrepesca e a introdução de espécies não nativas estão causando problemas ambientais nas ilhas. Um aumento insustentável na pesca comercial legal e ilegal de pepinos do mar, barbatanas de tubarão e lagostas ameaçam os ecossistemas marinhos. p As espécies não nativas introduzidas nas ilhas - seja hoje quando um avião pousa ou há centenas de anos quando os exploradores pousaram - competem com a vida selvagem endêmica por alimento. Pegue cabras, por exemplo. Um punhado de cabras foi trazido para a Ilha de Santiago em 1800 e já foi estimado em cerca de 100, 000. A população de cabras de Galápagos se alimentava de vegetação nativa e competia com as tartarugas gigantes por comida, literalmente comendo algumas espécies em extinção. É por isso que o Serviço de Parques Nacionais de Galápagos empreendeu uma campanha obstinada para erradicar as cabras de várias das ilhas, incluindo Pinta, Santiago e norte de Isabela. p Desde que o turismo começou nas Galápagos na década de 1960, esforços de conservação foram estabelecidos nas ilhas. Fundação Charles Darwin, uma organização sem fins lucrativos focada em pesquisa científica e conservação, é uma presença ativa. Adicionalmente, o governo equatoriano estabeleceu 90 por cento do arquipélago como uma reserva de vida selvagem, o Parque Nacional de Galápagos e a Reserva Marinha de Galápagos. p Sob uma nova lei, o Regime Especial para Galápagos, o governo está tentando limitar a migração, controlar o desenvolvimento e proteger as espécies e ecossistemas nativos. No entanto, apesar dos esforços de conservação, o Comitê do Patrimônio Mundial adicionou Galápagos à Lista de Patrimônios Mundiais em Perigo da UNESCO em 2007.
