p O pesquisador de pós-doutorado Andrés Posso-Terranova e seu ex-orientador José Andrés encontraram evidências de que um único gene chamado MC1R controla a cor negra profunda da pele dessas rãs venenosas. Os pesquisadores descobriram que a interrupção do gene é responsável pelas manchas e listras pretas. Seus resultados foram publicados esta semana na revista internacional Evolução . p “Sabíamos que o mesmo gene estimula a produção de pigmento preto em outros animais, mas também é responsável pela camuflagem em camundongos e cabelos ruivos em humanos, "disse Andrés, Professor de biologia da U of S. "Não havia evidência de correlação com a coloração das rãs até agora."

p Os padrões pretos fornecem um forte contraste com as cores brilhantes dos sapos - vermelho, amarelo e laranja - para enviar um sinal de alerta altamente detectável para predadores, como cobras, de que as rãs são tóxicas, muito parecido com a coloração de vespas e abelhas.

p "Esses padrões de alerta são muito eficazes e são facilmente aprendidos por predadores, "disse Posso-Terranova.

p Sapos dardo, tradicionalmente usado por caçadores indígenas colombianos para obter veneno para dardos de zarabatana, fazer seu poderoso veneno comendo insetos tóxicos. O veneno só é perigoso para os humanos se entrar em sua corrente sanguínea.

p Nas profundezas de uma das selvas mais úmidas da província colombiana de Chocó, os pesquisadores fotografaram mais de 300 sapos para classificá-los e coletaram amostras genéticas em mais de 90. De volta ao U of S, eles usaram tecnologia de DNA de última geração para rastrear mais de 15, 000 genes que podem estar associados à coloração.

p A descoberta surpreendente dos pesquisadores foi que espécies não relacionadas de rãs no norte e no sul da província mostram mutações no gene MC1R na mesma região de DNA, explicando por que os sapos compartilham padrões pretos semelhantes, mesmo que não sejam parentes próximos e vivam a centenas de quilômetros de distância.

p "Essas mutações associadas à cor preta mostram as pegadas da seleção natural, "disse Andrés." Isso confirma que os padrões escuros são benéficos para a sobrevivência das rãs, por isso foi transmitido de geração em geração. "

p Como uma criança crescendo na Colômbia, Posso-Terranova disse que havia tantos sapos em seu quintal, mas ele testemunhou o quão rápido eles estão desaparecendo devido ao aquecimento global e um ambiente em mudança.

p Ele adverte que mais pesquisas são necessárias, mas espera que seu projeto ajude o governo colombiano a desenvolver estratégias para proteger sapos ameaçados de extinção.

p O estudo do sapo, financiado pela agência federal NSERC e um subsídio Colciencias do governo colombiano, também encontraram evidências de que existem pelo menos três espécies ameaçadas de extinção, em vez dos dois identificados em um estudo de 1976.

p Fazer pesquisas em um país com situação sócio-política instável não foi fácil.

p “Somente graças às recentes negociações de paz entre grupos guerrilheiros e o governo colombiano é possível aos cientistas acessar áreas antes proibidas, "disse Posso-Terranova.