O recente alvoroço sobre assentos em um voo da British Airways cheio de percevejos é apenas uma das consequências não intencionais que a urbanização em todo o mundo tem sobre a evolução, diga Marc Johnson, professor associado de biologia da University of Toronto Mississauga, e Jason Munshi-South, que é professor associado de ciências biológicas na Fordham University.

"À medida que construímos cidades, temos pouca compreensão de como eles estão influenciando os organismos que vivem lá, "diz Johnson, que também é diretor do Centre for Urban Environments da University of Toronto. "É uma boa notícia que alguns organismos são capazes de se adaptar, como as espécies nativas que têm funções ecológicas importantes no meio ambiente. Mas também pode ser uma má notícia que a capacidade de alguns desses organismos de se adaptarem às nossas cidades pode aumentar a transmissão de doenças. Percevejos, por exemplo, eram escassos há duas décadas, mas eles se adaptaram aos inseticidas usados ​​para mantê-los afastados e explodiram em abundância no mundo todo. "

No primeiro estudo para dar uma olhada abrangente na forma como a urbanização está afetando a evolução, Johnson e Munshi-South revisaram todos os estudos de pesquisa existentes sobre urbanização e evolução e sintetizaram os resultados.

"Tradicionalmente, pensamos na evolução como um processo de longo prazo impulsionado por pressões ambientais e as interações entre as espécies. Mas agora há um novo driver que está mudando rapidamente muitas outras espécies, que é como eles interagem com os humanos e nosso ambiente construído ", diz Munshi-South. "Os humanos e nossas cidades são uma das forças mais dominantes da evolução contemporânea agora."

O estudo levanta questões sobre quais espécies nativas podem persistir durante a urbanização e se aquelas que se adaptam irão influenciar a saúde dos ecossistemas e dos seres humanos. Perda de habitat e barreiras urbanas (estradas, edifícios, etc.) representam desafios para todos os tipos de espécies e alguns podem se adaptar de maneiras indesejáveis. Os pesquisadores avaliaram vários meios de adaptação genética, como mutação, o movimento dos genes por meio da dispersão, evolução neutra e evolução adaptativa por meio da seleção natural darwiniana, concluindo que o ambiente urbano tem impacto em cada um desses mecanismos de evolução.

Seu trabalho diz respeito a mamíferos, plantas, pássaros, anfíbios, répteis, insetos e vírus, identificar impactos evolutivos em espécies tão diversas como o melro comum na Europa, trevos brancos e ratos de patas brancas na América do Norte. Populações de ratos de patas brancas na cidade de Nova York, por exemplo, tornaram-se diferenciados uns dos outros após a urbanização, devido ao seu isolamento em vários parques.

"Nós criamos um novo ecossistema que nenhum organismo jamais viu, "disse Johnson, observando que seu estudo, publicado em 3 de novembro na revista, Ciência , é um "alerta para o público, governos e outros cientistas. "

Ele e Munshi-South sugerem que precisamos pensar cuidadosamente sobre como estamos alterando nosso ambiente de maneiras não intencionais quando construímos cidades, influenciando a evolução das espécies que podem, por sua vez, influenciar nossas vidas. Vários organismos, como ratos, lagartos urbanos, baratas, pombos e percevejos, evoluíram para depender de humanos.

Agora existem mosquitos, por exemplo, que evoluíram para morar nas estações do metrô de Londres e se adaptaram de modo que não precisem mais se alimentar de sangue para produzir óvulos. Eles também não precisam ficar dormentes durante o inverno. Infelizmente, esses mosquitos podem transmitir uma série de doenças e agora são encontrados na cidade de Nova York, Chicago e Los Angeles, também. Nossos sistemas de saúde podem ser obrigados a se adaptar em resposta.

Johnson e Munshi-South sugerem que, quando planejamos cidades, precisamos pensar sobre o impacto que nossos projetos têm sobre as espécies nativas e se podemos projetá-los para "ser mais gentis conosco e com o meio ambiente, "considerando maneiras de conservar as espécies nativas e mitigar a prevalência de pragas transmissoras de doenças.

Dado que as espécies estão evoluindo tão rapidamente em resposta à urbanização, o ar livre também se torna uma sala de aula que oferece uma oportunidade de ver exemplos de evolução em primeira mão. A evolução urbana pode ser usada como uma ferramenta para educar os moradores da cidade e outros sobre a realidade e a importância da biologia evolutiva.

"Pessoas que não acreditam na evolução não precisam ir além de seus quintais para ver as evidências dela, "Disse Johnson.