p Quando 15 baleias francas do Atlântico Norte apareceram mortas nas águas dos EUA e do Canadá no verão de 2017, foi declarado um evento de mortalidade em massa sem precedentes. Para uma espécie altamente ameaçada com pouco mais de 500 animais restantes, a crise sinaliza uma grande mudança na recuperação da população - correspondendo a uma perda de 3%. p Das sete baleias necropsiadas, seis mortes foram causadas por humanos - quatro por ataque de navio, dois por emaranhamento de artes de pesca - e um foi inconclusivo. Além do número impressionante de mortes, os cientistas também estão intrigados com o local onde a maioria das carcaças de baleias foram descobertas:Doze foram encontradas no Golfo de St. Lawrence, bem ao norte da distribuição típica da espécie.

p O clima desempenha um papel neste mistério? E como a população sobrevivente dessas baleias barbatanas se sairá no próximo século sob vários cenários climáticos? A ecologista quantitativa da UC Santa Barbara, Erin Meyer-Gutbrod, abordou essa questão em uma nova pesquisa que conduziu na Cornell University com seu orientador de doutorado e coautor, Charles Greene.

p O estudo relaciona as duas principais influências ambientais na demografia da baleia franca e no crescimento populacional:taxas de reprodução limitadas por presas e mortalidade antropogênica. Ele também destaca a forte influência das flutuações das presas mediadas pelo clima no crescimento populacional. Os resultados aparecem no jornal Biologia de Mudança Global .

p "Prevemos o crescimento da população de baleias francas, dados os cenários futuros de disponibilidade de alimentos mediada pelo clima e orientada por políticas, taxas de mortalidade causada por humanos, "disse Meyer-Gutbrod, um bolsista de pós-doutorado no Instituto de Ciências Marinhas da UCSB.

p Encontrar comida é um desafio único para 150, Baleia franca de 000 libras porque se alimenta de animais minúsculos do tamanho de grãos de arroz. Porque a comida deles é tão pequena, as baleias francas devem trabalhar para encontrar manchas muito densas desse zooplâncton para se sustentar. Nos anos em que a comida é escassa, as fêmeas não conseguem acumular gordura suficiente para engravidar ou amamentar seus bezerros.

p Os fenômenos climáticos que ocorrem em lugares distantes do Ártico e do Atlântico Norte podem influenciar a quantidade de alimento que as baleias francas encontram dentro e ao redor do Golfo do Maine, seu habitat usual. As taxas de parto seguem de perto essas mudanças climáticas. Na década de 1990, a população de baleias francas parou de crescer quando o suprimento de alimentos diminuiu. Na primeira década do novo milênio, as concentrações de zooplâncton se recuperaram e muitos novos bezerros nasceram, sinalizando uma recuperação desta espécie ameaçada.

p Contudo, o ressurgimento não durou muito. Desde 2010, as taxas de bezerros começaram a diminuir novamente, uma reminiscência da baixa disponibilidade de alimentos na década de 1990. Com taxas de natalidade limitadas por alimentos e altas taxas de mortalidade causada por humanos, esta espécie está sob muita pressão.

p Meyer-Gutbrod e Greene construíram modelos demográficos que mostram que, mesmo em condições normais de presas, o evento de mortalidade no verão passado causará um declínio populacional.

p "Durante os períodos de pouca comida, as taxas de natalidade despencam e a população de baleias francas é ainda menos resiliente a ataques de navios e emaranhamento de equipamentos de pesca, "Meyer-Gutbrod explicou." À medida que as águas do golfo aquecem e a presa da baleia franca se desloca para o norte em busca de um clima mais frio, esses animais podem não ser capazes de se reproduzir rápido o suficiente para substituir todos os animais que são mortos. Isso é particularmente trágico, dado o número já baixo deles. "

p Cientistas trabalharam com os governos dos Estados Unidos e do Canadá para implementar políticas que reduzam os riscos para as baleias nessas águas de alto tráfico. As reduções na velocidade de navegação e modificações nas artes de pesca são críticas para reduzir as taxas de mortalidade antropogênica. Contudo, A disponibilidade de presas da baleia franca é muito mais difícil de controlar.

p O estudo de Meyer-Gutbrod e Greene pode ajudar a orientar os planos de manejo da baleia franca, demonstrando a interação entre esses fatores ambientais. Contudo, antes que os cientistas e gerentes possam avaliar a eficácia de novas iniciativas políticas, eles devem compreender todas as principais mudanças no ambiente das baleias de um ano para o outro.

p "É fundamental olhar para o quadro geral e avaliar as mudanças tanto nos nascimentos quanto nas mortes, se quisermos determinar o que a população precisa para sobreviver e prosperar, "Meyer-Gutbrod disse.