p Muitas das espaçonaves mais icônicas da NASA se elevaram sobre os engenheiros que as construíram:pense nas Voyagers 1 e 2, Cassini ou Galileo - todas máquinas grandes que poderiam medir até um ônibus escolar. p Mas nas últimas duas décadas, minissatélites chamados CubeSats tornaram o espaço acessível a uma nova geração. Essas caixas do tamanho de pastas são mais focadas em suas habilidades e têm uma fração da massa - e custo - de alguns titãs do espaço do passado.

p Em maio, os engenheiros estarão observando de perto enquanto a NASA lança seu primeiro par de CubeSats projetados para o espaço sideral. As espaçonaves gêmeas são chamadas de Mars Cube One, ou MarCO, e foram construídos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

p Ambas as espaçonaves MarCO vão pegar uma carona no mesmo foguete lançando o InSight, O próximo módulo de pouso robótico da NASA a caminho de Marte. Os MarCOs devem seguir o InSight em seu cruzeiro pelo espaço; se eles sobreviverem à jornada, cada um está equipado com uma antena dobrável de alto ganho para transmitir dados sobre o InSight à medida que ele entra na atmosfera e na terra marciana.

p Os MarCOs não produzirão nenhuma ciência própria, e não são necessários para o InSight enviar seus dados de volta para casa (o módulo de pouso dependerá dos orbitadores de Marte da NASA para isso, além de se comunicar diretamente com antenas na Terra). Mas os gêmeos serão um primeiro teste crucial da tecnologia CubeSat além da órbita da Terra, demonstrando como eles podem ser usados ​​para explorar ainda mais o sistema solar.

p "Estes são os nossos batedores, "disse Andy Klesh do JPL, Engenheiro-chefe do MarCO. "Os CubeSats não tiveram que sobreviver à intensa radiação de uma viagem ao espaço profundo antes, ou usar a propulsão para apontar seu caminho em direção a Marte. Esperamos abrir esse caminho. "

p Os nomes oficiais desses dois olheiros são "MarCO-A" e "MarCO-B". Mas para a equipe que os construiu, eles são "Wall-E" e "Eva" - apelidos baseados em personagens da Pixar. Ambos os MarCOs usam um gás comprimido comumente encontrado em extintores de incêndio para se empurrar através do espaço, da mesma forma que Wall-E fez em seu filme de 2008.

p A sobrevivência está longe de ser garantida. Como diz o ditado:o espaço é difícil. O primeiro desafio será ligar. As baterias MarCO foram verificadas pela última vez em março pela Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, Califórnia, que inseriu cada CubeSat em um dispensador especial que o impulsionará para o espaço. Essas baterias serão usadas para implantar os painéis solares de cada CubeSat, com a esperança de que sobrará energia suficiente para ligar seus rádios. Se a energia estiver muito baixa, a equipe MarCO pode ouvir silêncio até que cada espaçonave esteja totalmente carregada.

p Se os dois MarCOs fizerem a jornada, eles vão testar um método de retransmissão de comunicações que pode atuar como uma "caixa preta" para futuros pousos em Marte, ajudando os engenheiros a entender o difícil processo de fazer com que a espaçonave pouse com segurança no Planeta Vermelho. Os pousos em Marte são notoriamente difíceis de manter.

p Os MarCOs também podem provar que os CubeSats estão prontos para ir além da Terra. Os CubeSats foram desenvolvidos primeiro para ensinar estudantes universitários sobre satélites. Hoje, eles são uma importante tecnologia comercial, fornecendo dados sobre tudo, desde rotas de transporte até mudanças ambientais.

p Os cientistas da NASA estão ansiosos para explorar o sistema solar usando CubeSats. O JPL ainda tem sua própria sala limpa CubeSat, onde vários projetos de voo foram construídos, incluindo os MarCOs. Para jovens engenheiros, a emoção é construir algo que poderia potencialmente chegar a Marte em apenas uma questão de anos, em vez de uma década.

p "Somos uma equipe pequena, para que todos ganhem experiência em trabalhar em várias partes da espaçonave, "Klesh disse." Você aprende tudo sobre construção, testando e voando ao longo do caminho. Estamos inventando todos os dias neste ponto. "

p Os MarCOs foram construídos pelo JPL, que gerencia InSight e MarCO para a NASA. Eles foram financiados pelo JPL e pelo Diretório de Missões Científicas da NASA. Vários fornecedores comerciais forneceram tecnologias exclusivas para os MarCOs. Uma lista completa, junto com mais informações sobre a espaçonave, pode ser encontrado aqui.