De campanhas contra microplásticos a notícias sobre a grande mancha de lixo do Pacífico, A consciência pública está crescendo sobre o efeito descomunal que o plástico tem nos oceanos do mundo. Contudo, seu efeito no ar é muito menos óbvio. Produção de plástico, usar, e o descarte, todos emitem quantidades prodigiosas de gases de efeito estufa, mas os cientistas não têm um domínio firme sobre o escopo.

Agora, os pesquisadores da UC Santa Barbara determinaram até que ponto o plástico contribui para as mudanças climáticas, e o que seria necessário para conter essas emissões. Os resultados aparecem no jornal Nature Mudança Climática .

"Isto é, ao nosso melhor conhecimento, a primeira avaliação global do ciclo de vida das emissões de gases de efeito estufa de todos os plásticos, "disse o autor Sangwon Suh, professor da Escola Bren de Ciências Ambientais e Gestão da UC Santa Bárbara. “É também a primeira avaliação de várias estratégias para reduzir as emissões de plásticos”.

Os plásticos têm ciclos de vida surpreendentemente intensos em carbono. A grande maioria das resinas plásticas vem do petróleo, que requer extração e destilação. Em seguida, as resinas são transformadas em produtos e transportadas para o mercado. Todos esses processos emitem gases de efeito estufa, diretamente ou por meio da energia necessária para realizá-los. E a pegada de carbono dos plásticos continua mesmo depois de descartá-los. Dumping, incinerando, a reciclagem e a compostagem (para certos plásticos) liberam dióxido de carbono. Tudo dito, as emissões de plásticos em 2015 foram equivalentes a quase 1,8 bilhão de toneladas métricas de CO2.

E os pesquisadores esperam que esse número cresça. Eles projetam que a demanda global por plásticos aumentará cerca de 22% nos próximos cinco anos. Isso significa que precisaremos reduzir as emissões em 18% apenas para atingir o ponto de equilíbrio. No curso atual, as emissões de plásticos chegarão a 17% do orçamento global de carbono até 2050, de acordo com os novos resultados. Este orçamento estima a quantidade máxima de gases do efeito estufa que podemos emitir, ao mesmo tempo em que evitamos que as temperaturas globais aumentem mais de 1,5 graus Celsius.

"Se realmente quisermos limitar o aumento da temperatura média global da era pré-industrial abaixo de 1,5 graus Celsius, não há espaço para aumentar as emissões de gases de efeito estufa, sem mencionar o aumento substancial das emissões de gases de efeito estufa, como o que projetamos para o ciclo de vida dos plásticos, "disse Suh.

Além de diagnosticar o problema, Suh e a autora principal Jiajia Zheng, um estudante graduado da Bren School, avaliou quatro estratégias para reduzir a pegada de carbono do plástico.

A reciclagem oferece talvez a solução mais simples. As reduções de emissões com a eliminação da necessidade de novo plástico superam as emissões um pouco mais altas que vêm do processamento da sucata. Atualmente, 90,5% do plástico não é reciclado em todo o mundo, um número calculado pelo ecologista industrial Roland Geyer da UC Santa Barbara, que fez a estatística do ano para 2018. Claramente, temos muito espaço para melhorar.

Aumentar a porcentagem de plásticos de base biológica também pode reduzir as emissões. Plásticos de base biológica são produzidos a partir de plantas, que capturam o CO2 atmosférico à medida que crescem. Se eles são compostados, os materiais carbonáceos dos bioplásticos são liberados de volta para a atmosfera na forma de CO2. Isso torna o próprio material neutro em carbono, embora a fabricação ainda gere uma pequena quantidade de gases de efeito estufa.

Diminuir a demanda crescente por plásticos também pode limitar suas emissões, mas Suh admite que isso seria uma tarefa difícil. Os plásticos são versáteis, barato e onipresente. Os cientistas estão trabalhando em alternativas, mas nada destronou o plástico ainda. O que mais, à medida que os países em desenvolvimento se modernizam, mais pessoas desfrutarão de um estilo de vida moderno rico em plástico.

Em última análise, Suh e Zheng descobriram que substituir a energia fóssil por fontes renováveis ​​teve o maior impacto nas emissões de gases de efeito estufa do plástico em geral. A transição para 100% de energia renovável - um cenário puramente teórico, Suh admite - reduziria as emissões em 51%.

Infelizmente, a crescente demanda por plástico significa que essa situação ainda acaba produzindo mais carbono no futuro do que produzimos atualmente. Na verdade, Suh ficou surpreso com a dificuldade de reduzir as emissões devido a essa tendência.

“Achamos que qualquer uma dessas estratégias deveria ter reduzido significativamente as emissões de gases de efeito estufa dos plásticos, "Suh disse. Mas eles não fizeram." Nós tentamos um e realmente não teve muito impacto. Nós combinamos dois, ainda as emissões estavam lá. E então combinamos todos eles. Só então poderíamos ver uma redução nas futuras emissões de gases de efeito estufa do nível atual. "

Os resultados do estudo ressaltam o quão grande é o esforço necessário para reduzir significativamente as emissões de gases de efeito estufa. “O público realmente precisa entender a magnitude do desafio que enfrentamos, "Suh disse.

Para esse fim, Suh se concentrou em como aproveitar melhor a energia renovável que produzimos. "A questão é, qual é a maior explosão para o quilowatt-hora de energia renovável? ", disse ele. Por exemplo, faz 1 kWh de energia renovável compensa mais emissões quando é direcionado para uso doméstico, transporte, ou algum outro aplicativo?

Depois de trabalhar com números tão grandes, uma coisa ficou clara para Suh:"O que estou vendo é que a redução das emissões de gases de efeito estufa não acontecerá a menos que realmente façamos esforços em uma escala sem precedentes."