Apesar de sua reputação de patógenos causadores de doenças, muitas bactérias desempenham um papel vital nos ecossistemas simplesmente alimentando-se e metabolizando moléculas orgânicas e inorgânicas em seu ambiente. Suas contribuições incluem a liberação de nutrientes armazenados em material orgânico durante a decomposição, decomposição de alimentos no intestino dos animais durante a digestão, fixação de nitrogênio no solo pela conversão de gás N _{2 em amônia, disponibilização de nutrientes para as raízes das plantas no solo e liberação de oxigênio na atmosfera. Dois fatores determinam a maneira como as bactérias obtêm nutrientes: a capacidade de produzir seus próprios alimentos ou a dependência de consumir moléculas orgânicas pré-formadas e, em segundo lugar, o tipo de energia necessária para que essas reações químicas ocorram.
Heterotróficos e Autotróficos}

Dois meios gerais permitem a aquisição de alimentos para todos os organismos, incluindo bactérias: heterotrófica e autotrófica. Os heterotróficos devem consumir material orgânico, como glicose, de fora da célula para obter energia. Isso ocorre pelo consumo direto de carbono na forma de moléculas de carboidratos. Os autótrofos obtêm nutrientes produzindo seus próprios materiais orgânicos quando absorvem dióxido de carbono e os convertem em carboidratos.
Fonte de energia luminosa

As bactérias exigem uma fonte de energia externa na forma de energia luminosa ou energia química para alimentar seu metabolismo, que é outro fator que determina seu método de alimentação. Fototróficos são bactérias que usam energia luminosa. Os fotoheterotróficos e os fotoautotróficos requerem luz solar. Os fotoheterotróficos usam a luz solar para fornecer energia e consumir compostos orgânicos de seu ambiente para sua fonte de carbono. Os fotoautotróficos, como as cianobactérias, empregam energia luminosa na forma de luz solar e dióxido de carbono do ambiente e os utilizam para produzir carboidratos através do processo de fotossíntese.
Fonte de energia química

Em vez de luz solar, algumas bactérias dependem de reações com compostos químicos inorgânicos para sua fonte de energia. As bactérias alimentadas por energia química são conhecidas como quimiotróficas. Os quimio-heterotróficos usam compostos orgânicos ou inorgânicos como fonte de energia. Como os foto-heterotróficos, eles também devem consumir carboidratos na forma de compostos orgânicos. Os quimioutotróficos usam energia química para produzir carboidratos a partir do dióxido de carbono em um processo chamado quimossíntese.
Estrutura celular das bactérias

As células bacterianas são ligadas por um envelope celular que consiste em uma membrana citoplasmática interna e uma parede celular externa. A parede celular é rígida e, como a parede celular das células vegetais, dá forma às bactérias. Diferentemente das células vegetais, animais, protistas ou fungos, as bactérias não possuem organelas ligadas à membrana ou núcleo. A falta de organelas impede que as bactérias engolam partículas através da endocitose ou fagocitose, técnicas usadas pelas células eucarióticas para envolver materiais externos e trazê-los para dentro da célula.
Captação de nutrientes
As bactérias dependem da difusão para mover moléculas para dentro célula através da membrana citoplasmática. As bactérias também excretam enzimas para dissolver moléculas fora da célula, permitindo que elas passem através da membrana por difusão, um processo em que as moléculas se movem de uma área de maior concentração para uma área de menor concentração. Às vezes, a difusão simples precisa da ajuda de proteínas para permitir que moléculas passem para a célula, um processo chamado difusão facilitada. Outro método - transporte ativo - requer energia para transportar moléculas para superar o gradiente de concentração e permitir que partículas passem através da membrana.