Cientistas usaram tecnologia de DNA de ponta e amostras de museus coletadas nos últimos dois séculos para revelar uma nova espécie de besouro mergulhador que vive em riachos ao redor do Mediterrâneo.

O Meladema coriacea está entre os maiores besouros aquáticos da Europa e é considerado comum em todo o sul do continente e no norte da África desde o início do século XIX.

Mas acadêmicos da Universidade de Plymouth e do Instituto de Biologia Evolutiva de Barcelona mostraram agora que o que por muito tempo se pensou ser uma espécie comum são, na verdade, duas.

Usando dados de sequência de DNA e análise detalhada da morfologia, eles descreveram uma nova espécie - Meladema lepidoptera - que parece virtualmente idêntica a Meladema coriacea à primeira vista, mas é muito divergente geneticamente.

Meladema lepidoptera é restrito à Córsega, Sardenha, pequenas ilhas adjacentes e algumas áreas do continente italiano, onde aparentemente ocorre com a exclusão de Meladema coriacea.

David Bilton, Professor de Biologia Aquática da Universidade de Plymouth, liderou o estudo, tendo primeiro coletado amostras de besouros no final da década de 1990.

Ele disse:"Começamos a estudar a genética desses besouros para tentar entender como os animais colonizaram ilhas - certamente não estávamos procurando, ou esperando, uma nova espécie. Os melademas são alguns dos maiores e mais conhecidos besouros aquáticos da Europa, portanto, ficamos muito surpresos com os resultados genéticos sugerindo que havia duas espécies escondidas sob o que todos pensavam ser apenas uma. "

A nova espécie estava de fato 'escondida à vista de todos', já que um estudo de material de vários museus europeus revelou que espécimes das espécies recém-identificadas haviam sido coletados já em meados do século XIX. Mas sem os dados genéticos, tudo isso foi pensado para pertencer a um, comum, espécies.

Dados genéticos em mais espécimes, e um estudo cuidadoso da aparência dos próprios besouros, agora permite que os cientistas identifiquem sutis, mas consistente, maneiras pelas quais as duas espécies diferem. Isso inclui a escultura precisa de suas caixas de asas, com lepidópteros aparecendo um pouco como as escamas entrelaçadas na asa de uma borboleta, daí seu nome.

A datação com base nas análises de DNA sugere que o Meladema se originou há aproximadamente 14,4 milhões de anos, e que a espécie atual apareceu mais recentemente, separando cerca de 1,5 milhão de anos atrás, talvez como resultado das mudanças no clima e no nível do mar durante as eras glaciais.

O professor Bilton acrescentou:“Esta é apenas uma nova espécie, mas está escondido entre um dos maiores, as espécies de água doce mais óbvias da Europa, em uma área que supostamente exploramos bem a fundo. O fato de descobertas como a nossa ainda serem possíveis enfatiza o quão pouco sabemos sobre a biodiversidade deste planeta, algo que deveria ser uma grande prioridade, particularmente quando muito dele é ameaçado pela atividade humana. Para efetivamente conservar a biodiversidade, precisamos entender o que está lá fora, porque a ignorância pode levar à tomada de decisões erradas sobre espécies e habitats. "