p Bem a tempo para o Halloween, um novo estudo revela que zumbis cor de abóbora podem estar correndo soltos em seu pântano salgado local. p A pesquisa, liderado por David Johnson do Instituto de Ciências Marinhas da William &Mary na Virgínia, não é tão assustador quanto parece. Esses zumbis não são humanóides comedores de carne da variedade dos mortos-vivos, mas pequenos camarões infectados por um parasita microscópico. Mesmo assim, sua crescente abundância em pântanos salgados alimentados por nutrientes pode muito bem prenunciar ameaças futuras à humanidade.

p O estudo, co-autoria de Richard Heard, do Laboratório de Pesquisa da Costa do Golfo da University of Southern Mississippi, aparece na edição desta semana de Ecosfera . Ele se baseia em um experimento de longo prazo no qual pesquisadores têm adicionado nitrogênio a um pântano salgado da Nova Inglaterra a cada ano desde 2004. Qual é o objetivo deles? Para investigar como esses principais ecossistemas costeiros respondem ao escoamento rico em nutrientes de campos fertilizados, estações de tratamento de águas residuais, e outras fontes humanas.

p Para o estudo atual, Johnson e Heard se concentraram em como a poluição por nutrientes pode afetar os parasitas. "Parasitas fazem parte de todos os ecossistemas, "diz Johnson, "mas entendemos relativamente pouco sobre como eles respondem às mudanças globais. Queríamos testar como os parasitas em um pântano respondem ao enriquecimento de nutrientes - especificamente se eles aumentariam em abundância e biomassa conforme previsto para organismos de vida livre."

p Para seus animais experimentais, eles escolheram um parasita semelhante a uma lagarta chamada Levinseniella byrdi e um de seus hospedeiros, o anfípode Orchestia grillus. Johnson descreve os anfípodes como "pequenos, camarão saltitante "que subsiste comendo algas mortas e em decomposição e outros detritos do pântano". Se você foi à praia e pegou um pedaço de alga marinha, " ele diz, "você provavelmente viu seus primos, os saltadores da praia, girando como acrobatas. "

p A dupla escolheu estudar este par parasita-hospedeiro em particular por duas boas razões. Primeiro, O. grillus é abundante. Segundo, quando parasitado por L. byrdi, simplesmente muda sua cor e comportamento.

p "Anfípodes normais são marrons, "diz Johnson, "e quando você arranca grama morta, eles se espalham como baratas em uma cozinha quando você acende a luz. Mas quando infectado com L. byrdi, eles ficam laranja brilhantes e não fogem. Anfípodes laranja vagam ao ar livre, sem saber que foi abatido por um pássaro. "

p Johnson diz que tudo isso faz parte do plano do parasita:"Para reproduzir, ele precisa entrar no intestino de um pássaro. Para entrar no intestino do pássaro, transforma o anfípode em um letreiro de néon suicida que grita, 'Coma-me!' ”A tonalidade laranja brilhante dos anfípodes também facilitou aos pesquisadores a distinção entre indivíduos infectados e não infectados durante a amostragem de campo.

p A hipótese de Johnson e Heard era que o enriquecimento de nutrientes aumentaria não apenas o número de anfípodes - um exemplo do que os ecologistas chamam de "forçante de baixo para cima" - mas também o número de seus parasitas.

p "Posso ver um efeito de baixo para cima no jardim do meu quintal, "explica Johnson." Quanto mais fertilizante eu adiciono, quanto mais feijão eu planto. Mais feijão significa mais veado. Para nosso experimento, estávamos basicamente perguntando, se mais fertilizante significa mais cervos, isso significa mais carrapatos, também?"

p Johnson diz que essa pergunta é importante porque a resposta esclarece se o que acontece na parte inferior da teia alimentar tem ondulações para cima; nesse caso, se mais nutrientes podem levar a mais parasitas.

p Quando Johnson e Heard foram ao pântano salgado para testar suas ideias - contando cuidadosamente o número de anfípodes infectados e sem parasitas em parcelas fertilizadas e não fertilizadas a cada verão entre 2009 e 2014 - eles descobriram que o enriquecimento de nutrientes de fato aumentou o número de ambos os anfípodes e parasitas, e surpreendentemente.

p “A prevalência do parasita aumentou para 13 vezes maior em pântanos enriquecidos com nutrientes, "diz Heard, "enquanto a densidade da biomassa dos anfípodes infectados era em média 11 vezes maior."

p Os pesquisadores dizem que seus resultados - se forem típicos de outros ecossistemas - podem ter implicações para a saúde humana.

p "Nosso trabalho pode fornecer percepções entre as atividades humanas e o surgimento de doenças, "diz Heard." Embora o parasita que estudamos não infecte humanos, muitos outros parasitas humanos, como aqueles que causam malária, esquistossomose, e o vírus do Nilo Ocidental, têm hospedeiros ou vetores aquáticos. Se esses parasitas respondem como nossos parasitas, a poluição por nutrientes também aumentaria suas populações, promovendo assim a doença. "

p "Os apelos para reduzir a entrada de nutrientes nos ecossistemas aquáticos têm sido normalmente motivados por um desejo de proteger o habitat, "diz Johnson." Acreditamos que as reduções de nutrientes também podem proteger a saúde humana e animal, reduzindo os parasitas no ecossistema. "