Engenheiros sauditas criam uma tempestade de areia simulada para testar a durabilidade de um painel solar em um laboratório de pesquisa, o coração da busca multibilionária do reino rico em petróleo para ser uma usina de energia renovável.

O maior exportador mundial de petróleo parece um improvável campeão de energia limpa, mas o laboratório do governo em Al Uyayna, uma vila ensolarada perto de Riade, está liderando os esforços do país para a energia solar em uma busca pela diversificação.

Um holofote deslumbrante brilhou sobre essas ambições na semana passada, quando o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman revelou planos para desenvolver o maior projeto de energia solar do mundo por US $ 200 bilhões em parceria com o grupo japonês SoftBank.

O memorando de entendimento para produzir até 200 gigawatts de potência até 2030 - cerca de 100 vezes a capacidade dos maiores projetos atuais - foi a última declaração de cair o queixo enquanto os sauditas procuram se livrar do petróleo.

Se for construído em um site, a fazenda solar cobriria uma área duas vezes maior que Hong Kong, de acordo com um cálculo da Bloomberg News.

Embora a escala do plano tenha gerado alguma descrença, o acordo anunciado nos Estados Unidos foi recebido com determinação no laboratório.

"Nós podemos fazer isso, "disse Adel al-Sheheween, diretor do laboratório solar da Cidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdulaziz.

"Isso pode levar algum tempo, mas temos todas as matérias-primas - luz do sol, terra e o mais importante, a vontade, " ele adicionou, dando à AFP um tour pelas instalações amplamente conhecidas como Solar Village.

Os engenheiros trabalhavam testando painéis solares em condições adversas.

Uma tempestade de areia em miniatura dentro de uma câmara cilíndrica destruiu um painel. Uma máquina com o que parecia ser uma grande luva de boxe socou outra.

'Exportador de gigawatts'

O site, que também inclui um campo solar que fornece eletricidade para as aldeias vizinhas, foi criada há cerca de três décadas.

Mas o impulso para as energias renováveis ​​só agora parece estar ganhando impulso.

É impulsionado por um incentivo chave - liberar mais reservas de petróleo para exportação, o principal gerador de receitas do reino.

A Arábia Saudita atualmente utiliza petróleo e gás natural para atender à sua própria demanda de energia em rápido crescimento e dessalinizar sua água, consumindo cerca de 3,4 milhões de barris de petróleo por dia.

Esse número deve subir para 8,3 milhões de barris em 10 anos, de acordo com a cidade do rei Abdullah para energia atômica e renovável, consumindo a maior parte da produção de petróleo da Arábia Saudita.

"A Arábia Saudita há muito tem uma visão de se tornar ... um exportador de petróleo e gigawatts de energia, "Ellen Wald, um estudioso do think tank pró-saudita Arabia Foundation e autor do livro "Saudi Inc", disse à AFP.

"Essa visão requer instalações de energia solar em grande escala. Meu entendimento é que o projeto será desenvolvido em pedaços e não como uma planta gigante."

Mas o escopo do projeto, que visa produzir bem acima da necessidade projetada do próprio reino de 120 gigawatts até 2032, gerou ceticismo.

"Embora a Arábia Saudita tenha vagas mais do que suficientes, terra desértica não arável ... (ela) realmente não precisa de tanta energia solar, "disse Bart Lucarelli, um diretor-gerente de energia e serviços públicos na empresa de consultoria AWR Lloyd.

"Tem havido especulação sobre se esta quantidade de nova capacidade solar pode até mesmo ser construída nesse período de tempo dentro de um único país. A visão consensual é que o número de 200 gigawatts é excessivo."

Lucarelli disse que a Arábia Saudita "precisa de um equilíbrio" entre as energias renováveis ​​e os combustíveis fósseis - e apontou que o memorando solar não é obrigatório por enquanto.

Para lidar com a quantidade de energia que o projeto prevê, especialistas dizem que o reino exigiria grandes investimentos para atualizar sua rede e criar instalações de armazenamento de bateria em grande escala.

'Projetos Giga'

O impulso solar parece ser impulsionado tanto pela geopolítica quanto pela economia.

"O problema da Arábia Saudita é que (seus rivais) Irã e Catar têm reservas de gás que não têm, "disse James Dorsey, um especialista em Oriente Médio na Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam em Cingapura.

"Essa é uma das razões pelas quais as energias renováveis ​​figuram com destaque no programa de reforma do príncipe Mohammed, não apenas para preparar economicamente a Arábia Saudita para um futuro pós-petróleo, mas também para assegurar sua importância geopolítica contínua. "

A Arábia Saudita também nutre ambições atômicas, com planos de construir 16 reatores nas próximas duas décadas por US $ 80 bilhões, apesar das preocupações com a proliferação nuclear no Oriente Médio.

Mas a economia favorece a energia solar. A eletricidade de fontes solares custa menos da metade da energia nuclear.

O Vision Fund da SoftBank investirá US $ 1 bilhão para a primeira fase do negócio, mas não está claro de onde virá o restante do investimento.

A Arábia Saudita deslumbrou investidores com vários planos de "projetos giga" de alta tecnologia, financiado em parte por seu fundo soberano, mas os céticos questionam sua viabilidade em uma era de petróleo barato.

O reino revelou projetos para construir NEOM, um megaprojeto faturado como um Vale do Silício regional, além do projeto do Mar Vermelho, um destino turístico cercado de recifes - ambos valendo centenas de bilhões de dólares.

"Jogando dinheiro em um projeto, seja um projeto solar ou uma cidade tecnológica, não fará com que funcione a menos que seja acompanhado por uma tecnologia que funcione e um gerenciamento de projeto eficaz, "disse Wald.

"Provavelmente, o resultado final dos megaprojetos será marcadamente diferente da visão expressa hoje. Isso não quer dizer pior, Mas diferente."

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