p Enquanto milhares de soldados e funcionários do governo lutam para restaurar a vida normal em Porto Rico, um pequeno grupo de cientistas está correndo para salvar mais de 1, 000 macacos cujos cérebros podem conter pistas sobre os mistérios da mente humana. p Um dos primeiros lugares onde o furacão Maria atingiu o território dos EUA em 20 de setembro foi Cayo Santiago, conhecido como Monkey Island, um afloramento de 40 acres na costa leste que é um dos locais mais importantes do mundo para a pesquisa sobre como os primatas pensam, socializar e evoluir.

p A tempestade destruiu praticamente tudo na ilha, despojando-o da vegetação, destruindo os bebedouros de metal dos macacos e esmagando os pilares que os trabalhadores da Universidade de Porto Rico usam para trazer sacos de ração para macacos - pelotas marrons de comida processada que completam a dieta de vegetação natural dos primatas.

p "Todas as nossas ferramentas foram destruídas, "disse Angelina Ruiz Lambides, o diretor das instalações de Cayo Santiago. "A FEMA cobre isso? O seguro da universidade cobre isso? Não sei."

p Incrivelmente, tanto quanto os cientistas podem dizer até agora, os macacos sobreviveram ao impacto direto do furacão, talvez procurando um terreno elevado e agrupando-se na base das árvores.

p Nenhum corpo foi encontrado e um censo não está detectando um grande número de macacos desaparecidos.

p A história da ilha como centro de pesquisa data de 1938, quando o homem conhecido como o pai da ciência dos primatas americanos trouxe uma população de macacos rhesus indianos para os Estados Unidos. Clarence Ray Carpenter queria um lugar com a combinação perfeita de isolamento e área livre, onde os macacos poderiam ser estudados vivendo da mesma forma que vivem na natureza, sem a dificuldade de rastreá-los na natureza.

p Desde então, os cerca de 400 macacos reproduziram e expandiram seus números, tornando-se a população de primatas em liberdade mais estudada do mundo e uma espécie de biblioteca viva.

p Cada animal nascido na ilha é tatuado para fácil identificação, e o esqueleto de cada um que morreu ao longo de nove gerações foi guardado para referência futura. Cerca de 100 tiveram toda a sua composição genética sequenciada, e centenas mais tiveram pelo menos parte de seu DNA analisado.

p Pesquisadores de Yale, a Universidade da Pensilvânia, A Universidade de Nova York e outras instituições têm passado grande parte do ano na ilha estudando de tudo, desde os movimentos dos olhos dos macacos até os genes e o comportamento de indivíduos socialmente aberrantes que podem fornecer informações sobre as causas do autismo.

p "É completamente sem precedentes em sua amplitude e tamanho, "disse James Higham, a professor of biological anthropology at NYU who is studying the monkeys' behavior, cognition and communication.

p Now the university staff and local employees who keep Monkey Island running are frantically ferrying bags of chow in a tiny skiff, feeding the macaques a survival diet and trying to reassemble the rainwater collectors and drinking troughs that keep the animals alive in the tropical sun.

p Mainland scientists are bringing in equipment from chain saws to a portable pier, funded by tens of thousands of dollars raised so far in university departments and online.

p Complicating the effort, the monkeys all carry herpes B, a version of the virus that is harmless to macaques but can be fatal in humans. Anyone who comes into contact with monkey saliva or urine must undergo rigorous decontamination and treatment with antiretroviral drugs.

p Humans also pose risks for the monkeys. Because the hurricane destroyed the island's chemical toilet, researchers and workers can stay only until they need a bathroom break:Human waste could start an epidemic that could wipe out the monkeys.

p While the rescue effort is heroic, "it's not sustainable, " said Higham, who is bringing in a container full of supplies, possibly on a ship that would anchor off the island. "They're doing the best they can do under very difficult conditions, but it needs help and attention."

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