p A realidade virtual não tem nada na natureza. Basta perguntar aos alunos da UC Santa Bárbara que um dia recente caminharam até uma floresta antes do amanhecer para ouvir o coro dos madrugadores. p Eles haviam caminhado pela floresta com esse propósito, como parte de um curso de estudo de campo, encarregado de identificar tantas espécies quanto possível por suas vocalizações. Depois de 20 minutos, a maioria havia captado o chamado territorial de um falcão de ombros vermelhos e dois pica-paus de bolota tagarelando nas árvores. Alguns ouvintes atentos detectaram o gorjeio de um colibri.

p Em meio a sua discussão sobre pássaros, ninguém esperava encontrar um camafeu de mamífero. Mas quando o biólogo da UCSB Douglas McCauley, que dá aulas conjuntas com Hillary Young, uma professora associada do Departamento de Ecologia do campus, Evolução e Biologia Marinha - emergiu dos arbustos com o pequeno roedor na mão, ele deu uma breve palestra improvisada sobre seus recursos e depois o deixou passar.

p Esse tipo de encontro espontâneo - e o sentimento que evoca - seria quase impossível de reproduzir em um ambiente de realidade virtual (RV). É o tipo de coisa imprevisível que a natureza faz melhor, inspirando admiração e admiração - e, felizmente, um amor por aprender ao ar livre.

p Em um novo artigo na revista Ciência , McCauley discute os prós e os contras da RV e da realidade aumentada (AR) como ferramentas de ensino de ciências ambientais. "Embora tenham um lugar na caixa de ferramentas pedagógicas, as tecnologias mais recentes não são necessariamente as melhores opções, "disse ele." Não está claro se eles aprimoram os métodos mais tradicionais, como levar os alunos para fora antes do amanhecer para ouvir os pássaros. "

p Avanços rápidos em RV e RA abriram recentemente um novo gênero de "viagens eletrônicas de campo" que imita caminhadas, mergulhos e caminhadas pela natureza. Meia dúzia de idosos da UCSB matriculados no Laboratório de McCauley e no curso de Trabalho de Campo em Biologia de Vertebrados, Contudo, disseram que não trocariam a experiência de ver seu professor lutando com um roedor para ficar na cama e usar óculos de realidade virtual para "recriar" o encontro em seu lazer. Na verdade, muitos disseram que a viagem de campo marcou a primeira vez em anos que eles se sentaram em silêncio na natureza, ouvindo e aprendendo, por mais de alguns minutos.

p Apesar disso, de acordo com McCauley, tanto VR quanto AR têm suas vantagens potenciais, como a capacidade de ir e vir no tempo.

p "Com a realidade virtual, poderíamos ter transportado os alunos em nossa viagem de observação de pássaros de volta a um amanhecer do Pleistoceno naqueles mesmos bosques, quando eles estavam cheios de preguiças terrestres de 6 metros de altura e famintos tigres dente-de-sabre, "Disse McCauley." Ou poderíamos tê-los levado adiante no tempo, para um futuro com alterações climáticas, onde as migrações dos pássaros fossem interrompidas. "

p No papel, McCauley argumenta que o AR é promissor, se não for usado com força. Considere a simulação de AR de Black's Nook Pond, da Universidade de Harvard, em Massachusetts, em que os usuários podem tirar fotos da vida selvagem do lago, pegar insetos na lama, medir o clima virtual, coletar dados populacionais e amostrar química da água usando seu smartphone.

p Em certos pontos predeterminados por coordenadas GPS, um assistente de ensino digital aparece, quem pode alertar os participantes sobre como coletar uma amostra de água. Ou, quando o smartphone mostra uma planta, o programa poderia fornecer uma animação de um átomo de carbono movendo-se pela planta durante a fotossíntese.

p "Você tem essa experiência aumentada de olhar para um detalhe ou processo que não pode ver na vida real, McCauley explicou. “Acho que existe uma possibilidade interessante de melhorar a experiência ao ar livre. Mas até onde você leva isso antes de perder alguns dos valores fundamentais de estar na natureza:a oportunidade de conversar com a pessoa ao seu lado em vez de ficar olhando para o telefone, ou a capacidade de realmente ver a planta e experimentar a natureza com seus próprios olhos, em vez de em uma tela digital. "