As culturas de cobertura têm sido promovidas por sua capacidade de reduzir a erosão e reter ou aumentar os nutrientes do solo. Agora há evidências de que eles podem reduzir significativamente a entrada de sementes de ervas daninhas no banco de sementes do solo.

Culturas como o trevo vermelho, plantado após a colheita de uma safra principal, frequentemente são usados ​​para fornecer cobertura para insetos, como besouros terrestres que se alimentam de sementes de ervas daninhas espalhadas ao longo da superfície do solo. Os besouros removem as sementes antes de serem cultivadas e se tornam parte do banco de sementes de longo prazo do campo. Os roedores também são importantes consumidores de sementes de ervas daninhas e, como besouros, tendem a preferir forrageamento sob o abrigo fornecido pela cobertura.

Como resultado, em campos plantados com safras de cobertura, três a quatro vezes mais sementes de ervas daninhas são eliminadas da combinação de besouros e roedores, de acordo com pesquisas recentes.

Embora esse resultado não seja inesperado, Ian Kaplan, um professor associado de entomologia da Purdue University, e Carmen Blubaugh, que obteve seu doutorado em Purdue e agora é pós-doutoranda associada na Washington State University, usaram experimentos de campo para aprender um pouco sobre como o habitat e o medo podem causar ondulações ao longo da cadeia alimentar e afetar a predação de sementes.

Além de comer sementes de ervas daninhas, roedores também atacam besouros que se alimentam de sementes, tornando um desafio prever as taxas de consumo de sementes onde os ratos e os besouros coexistem. Cada um enfrenta inúmeras ameaças que mudam suas abordagens para encontrar comida. Em noites escuras, por exemplo, roedores podem vagar por campos abertos. Mas sob um céu iluminado pela lua, eles são vulneráveis ​​a predadores noturnos.

"Sabemos que o luar tem esse efeito previsível no comportamento de pequenos mamíferos, "disse Blubaugh, cujas descobertas foram publicadas no jornal Oecologia . "Quando a lua está cheia, pequenos mamíferos se escondem sob a proteção de uma cobertura. Isso os ajuda a evitar predadores que voam à noite. "

Kaplan e Blubaugh presumiram que aumentar a quantidade de luz levaria os roedores a cobrir com mais frequência, aumentando o número de besouros que comiam. Se fosse esse o caso, reduzir a população de besouros pode aumentar a quantidade de sementes de ervas daninhas deixadas no campo.

Em experimentos de campo, eles manipulavam artificialmente o "luar" nos campos usando lanternas para simular a lua cheia. Eles de fato encontraram menos besouros sob as culturas de cobertura iluminadas, mas em vez de reduzir a taxa de consumo de sementes de ervas daninhas, os tratamentos de luz não tiveram efeito.

"Isso é particularmente surpreendente e interessante, uma vez que os roedores tiveram fortes efeitos negativos sobre a densidade de besouros, "Kaplan disse." A teoria prevê que essa interação - chamada de predação intraguilda - irá interromper o biocontrole, especialmente quando o predador de sementes mais fraco (roedores) ataca o predador mais eficaz (besouros). "

Em testes de laboratório, a exposição a um roedor diminuiu o movimento dos besouros, provavelmente sua maneira de se tornar menos perceptível aos predadores. Mas, surpreendentemente, os besouros comeram 50 por cento mais sementes, apesar do risco de serem comidos.

"Os besouros reduzem o movimento, mas pode significar apenas que eles se agacham em uma pilha de sementes e usam isso como um recurso em vez de procurar alimentos de melhor qualidade, "Blubaugh disse.

Blubaugh espera continuar estudando as interações entre animais e insetos para entender como eles são afetados pelo medo e pelo risco. Ela disse que um estudo de fezes de animais pode informar como as dietas mudam em resposta ao risco flutuante.