Os biólogos freqüentemente descrevem relações entre espécies na forma de uma árvore ramificada, onde cada nó da árvore indica um momento no qual uma nova espécie emergiu através do processo de evolução. Descobrir como as espécies se relacionam e quem evoluiu de quem pode ser uma tarefa complexa. Um dos princípios mais importantes que os biólogos usam ao desenhar essas árvores ditas filogenéticas é o princípio da parcimônia.
Definição

O princípio da parcimônia argumenta que a explicação mais simples das concorrentes é a mais provável de ser correta . Desenvolvida pelo lógico William do Ockam, do século XIV, a teoria também é conhecida como Navalha de Occam.
Os biólogos usam o princípio da parcimônia ao desenhar árvores filogenéticas. Para desenhar uma árvore filogenética, você deve primeiro determinar quais espécies de um grupo estão mais relacionadas entre si. Os biólogos geralmente comparam o DNA ou as características físicas das espécies no grupo e procuram diferenças. O princípio da parcimônia aplicado à biologia diz que a árvore filogenética que exige o menor número de mudanças evolutivas é a que você deve assumir que está correta.
Exemplos

O exemplo mais simples envolve uma característica física como penas. Digamos que você esteja comparando três espécies chamadas A, B e C; A e B têm penas e C não. Com base no princípio da parcimônia, você conclui que as duas espécies com penas estão mais intimamente relacionadas (ou seja, compartilham um ancestral comum mais recente), pois nesse caso o traço da pena precisaria ter evoluído apenas uma vez. A alternativa implicaria que um ancestral comum deu origem a A e outra espécie que agora se tornou o ancestral comum de C e B. Nesse caso, o traço de penas precisaria ter evoluído duas vezes; o princípio da parcimônia argumentaria que essa não é a história correta.
Algoritmos de Computador

Para criar as árvores filogenéticas mais parcimoniosas, os biólogos costumam levar em consideração múltiplas características e seqüências de DNA de múltiplos genes. Se apenas algumas espécies estiverem envolvidas, você poderá fazer essa análise a olho nu; mas à medida que o número de espécies cresce, também aumenta o número de possíveis árvores evolutivas que poderiam conectar todas elas. Determinar a árvore correta com base na parcimônia pode rapidamente se tornar um problema muito complicado. Atualmente, os biólogos costumam usar algoritmos de computador que classificam rapidamente um grande número de árvores possíveis e atribuem a cada um uma pontuação com base em quantas mudanças evolutivas seriam necessárias.
Pressupostos

O princípio da parcimônia é uma suposição que é provavelmente verdadeiro para a maioria das situações, mas nem sempre precisa ser verdadeiro. É possível que a história evolutiva real de um grupo de espécies não seja a que envolve menos mudanças - porque a evolução nem sempre é parcimoniosa. Outra abordagem para determinar relacionamentos é a chamada análise de máxima verossimilhança, que usa análise estatística para determinar qual árvore evolutiva é mais provável ou mais provável. Tanto a parcimônia quanto a máxima probabilidade têm seus próprios advogados e críticos.