Pesquisadores que estudam o gás mercúrio na atmosfera com o objetivo de reduzir o poluente em todo o mundo determinaram que uma grande quantidade do elemento tóxico é absorvido pelas plantas, levando-o a se depositar no solo.

Centenas de toneladas de mercúrio a cada ano são emitidas na atmosfera como gás pela queima de carvão, mineração e outros processos industriais e naturais. Essas emissões são absorvidas pelas plantas em um processo semelhante ao modo como absorvem dióxido de carbono. Quando as plantas perdem as folhas ou morrem, o mercúrio é transferido para os solos, onde grandes quantidades também chegam às bacias hidrográficas, ameaçando a vida selvagem e as pessoas que comem peixes contaminados.

A exposição a altos níveis de mercúrio por longos períodos pode levar a problemas neurológicos e cardiovasculares em humanos, de acordo com Daniel Obrist da UMass Lowell, professor e catedrático do Departamento de Meio Ambiente, Ciências da Terra e Atmosféricas, quem está liderando o grupo de pesquisa.

Obrist é especialista na ciclagem do mercúrio no meio ambiente. Em seu último projeto, ele e o associado de pesquisa da UMass Lowell, Jun Zhou, coletaram mais de 200 estudos publicados com dados sobre os níveis de mercúrio na vegetação em mais de 400 locais ao redor do mundo. Ao avaliar esses dados, eles determinaram que cerca de 88% do mercúrio encontrado nas plantas tem origem nas folhas das plantas, que absorvem o mercúrio gasoso da atmosfera. Globalmente, a vegetação pode ocupar mais de 1, 300 toneladas de mercúrio a cada ano, representando 60 a 90 por cento dele sendo depositado sobre a terra, de acordo com Zhou.

As descobertas da equipe foram publicadas este mês na revista acadêmica Nature Reviews — Earth &Environment. O estudo representa a maior revisão abrangente da absorção de mercúrio na vegetação e seu impacto na ciclagem de mercúrio em todo o mundo, de acordo com os pesquisadores.

"Quando eu ando aqui fora na Nova Inglaterra, Sempre fico impressionado com o verde de nossa floresta, pastagens e pântanos salgados. Um objetivo da minha pesquisa é determinar com que força a vegetação controla o ciclo dos elementos - alguns dos quais podem ser poluentes tóxicos - para que possamos mitigar melhor os efeitos prejudiciais, "Obrist disse.

O trabalho leva os cientistas a uma maior compreensão de como funciona o ciclo do mercúrio, de acordo com Zhou.

"Os pesquisadores trabalharam no papel que a vegetação desempenha no ciclo do mercúrio há mais de 30 anos, mas a extensão total desses impactos ainda não foi totalmente percebida. Foi oportuno escrever esta revisão abrangente e comunicar aos colegas e ao público sobre o estado atual do conhecimento nesta área, "Zhou disse.

Outros contribuintes para o estudo incluem cientistas da Divisão de Pesquisa de Qualidade do Ar do Canadá em Meio Ambiente e Mudanças Climáticas, em Quebec, e a Universidade de Basel na Suíça. O apoio à pesquisa foi fornecido pela U.S. National Science Foundation e pela Swiss National Science Foundation.

Em um projeto separado, mas relacionado, liderado por Obrist, pesquisadores continuam a medir como a vegetação afeta o ciclo de mercúrio nas florestas da Nova Inglaterra, concentrando-se naqueles em Maine e Massachusetts. A equipe de Obrist está usando uma variedade de instrumentos e sensores para medir a absorção de mercúrio na atmosfera pelas florestas em várias alturas, de cima da copa das árvores até perto do chão da floresta, permitindo o rastreamento diário de como a deposição de mercúrio pode ser diferente em cada floresta e pode mudar com as estações.