Podemos nunca ver o dia em que os elefantes estão morando em casas e andando de motocicleta, mas isso não significa que eles - e outras criaturas - alcançaram seu pico evolutivo. John Lund / Stephanie Roeser / Getty Images Humanos e animais estão em constante evolução - trocando características menos favoráveis por recursos que maximizam as chances de sobrevivência [fonte:ABC Science]. Este processo começou com as primeiras criaturas vivas e continuará até que não haja mais vida. O que torna a evolução moderna tão fascinante é que, em alguns casos, está ocorrendo em uma taxa acelerada. Geralmente é tão rápido que os humanos podem ver as mudanças em apenas algumas gerações.
Esta rápida evolução pode ser causada por humanos e pode ser estimulada por mudanças climáticas e outros fatores ambientais. Ao levar o meio ambiente ao seu limite, os humanos forçaram os animais a evoluir de maneiras inovadoras, como depender de variações de genes ocultos ou genes que permaneceram adormecidos por muito tempo para ajudá-los a atender às demandas da vida moderna.
O simples mosquito do metrô de Londres talvez seja o melhor exemplo dessa rápida evolução. Há cerca de 150 anos, os trabalhadores trabalhavam arduamente para abrir os túneis que um dia conteriam o metrô. Em algum momento durante este trabalho, alguns mosquitos sorrateiros se infiltraram no subsolo e se instalaram. Desde aquela época, esses habitantes subterrâneos evoluíram em sua própria população única. Enquanto os mosquitos subterrâneos se alimentam de humanos, os que permaneceram acima do solo se alimentam estritamente de pássaros. Mais importante, os dois grupos não podem mais cruzar com sucesso. Embora os especialistas discordem se esses grupos representam duas espécies únicas ou dois ramos da mesma espécie, está claro que a evolução ocorreu em um período relativamente curto [fonte:Byrne and Nichols].
Mas como as espécies ligeiramente maiores se saem? Você pode pensar que essas criaturas não podem evoluir tão rapidamente quanto o mosquito comum, mas acontece que a rápida evolução não se limita ao mundo dos insetos. Ouriços-do-mar ao largo da costa da Austrália recentemente divergiram em duas subespécies, que desovam em momentos completamente diferentes e não podem mais acasalar uns com os outros [fonte:Binks et al]. Dez minúsculos lagartos que sobraram na ilha de Pod Mrcaru em 1971 passaram por grandes mudanças em apenas três décadas - desenvolvendo melhor resistência à mordida, uma cabeça maior e um trato digestivo totalmente novo para sobreviver no ambiente local [fonte:ScienceDaily]. As baleias azul da Antártica e pigmeu parecem estar se juntando e formando uma espécie híbrida, possivelmente graças às mudanças climáticas [fonte:Attard et al].
Para o melhor exemplo de evolução no trabalho, considere o poderoso elefante. Caçados em grande número por suas valiosas presas, essas feras poderosas evoluíram para eliminar totalmente as presas. Em 1969, um pouco mais de 10 por cento das elefantes fêmeas em uma determinada área da Zâmbia não tinham presas; em 1989, esse número saltou para mais de 38% [fonte:Jachmann]. Essa mudança ocorreu graças a uma rara mutação genética, o que permite que elefantes sem presas prosperem enquanto seus irmãos com presas quase foram levados à extinção por caçadores furtivos.
