A dopamina é frequentemente chamada de "substância química do prazer" no cérebro, mas é muito mais do que isso. Tim Robberts / Getty Images p Provavelmente você já ouviu falar do neurotransmissor dopamina, que parece obter tanta cobertura da mídia sensacional quanto muitas celebridades de Hollywood. Em vários artigos na internet, a dopamina é descrita como o molho secreto para o mau comportamento humano - a coisa que supostamente nos faz ansiar por tudo, de sexo a chocolate e apostas de dinheiro que não podemos perder no blackjack. Se você acredita no hype, é também o que nos faz checar o Facebook a cada 20 minutos e sentar no sofá por horas matando zumbis em um videogame. A dopamina é frequentemente associada ao vício, alcoolismo, luxúria sexual, comportamento compulsivo e risco perigoso.
p Como reclamou certa vez o jornalista científico britânico Vaughn Bell, a mera menção da dopamina tende a fazer algo soar como um vício cientificamente comprovado. "Se você discordar de algo, apenas diga que libera dopamina e insinue que deve ser perigosamente viciante, " ele escreveu, chamando a dopamina de Kim Kardashian dos neurotransmissores, por seu "apelo instantâneo à reportagem apática".
p Em verdade, no entanto, a dopamina é simplesmente uma substância química que permite que os sinais passem pelas sinapses, os espaços entre os neurônios. Fazendo isso, ele permite que redes compostas por um grande número de neurônios façam seu trabalho [fonte:Brookshire]. Tudo isso é na verdade muito mais complicado, que veremos mais tarde. p Então, por que a dopamina tem uma reputação tão escandalosa? É porque a sinalização de dopamina é um elemento-chave no sistema de recompensa do cérebro, que nos influencia a fazer coisas que nos dão prazer, e fazê-los repetidamente. Mas essa é apenas uma das inúmeras funções que a dopamina desempenha em nossos corpos. Também é vital para processos importantes, como controle de motor, aprendizagem e memória. O mau funcionamento da fiação que usa a dopamina parece desempenhar um papel em vários distúrbios, incluindo Parkinson e esquizofrenia [fonte:Jiang]. p Neste artigo, vamos explicar o que é a dopamina e como ela funciona em nossos cérebros e corpos. Também vamos explicar o que a dopamina não é, e tente dissipar alguns dos mitos que surgiram em torno da substância química.
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Um modelo de dopamina em forma de bola e bastão, um neurotransmissor que afeta o comportamento, dormir, Aprendendo, percepção da dor, humor e motivação. theasis / Getty Images p Como explicamos anteriormente, a dopamina é uma das mais de 100 substâncias químicas conhecidas como neurotransmissores, que permitem que os neurônios no cérebro se comuniquem entre si e gerenciem tudo o que acontece em nosso corpo [fonte:Purves et al.].
p Como todos os neurotransmissores, a dopamina passa por um ciclo, que começa sendo sintetizado por um neurônio (chamado de célula pré-sináptica ) Essa célula libera a dopamina e ela flutua para a sinapse, a lacuna entre os neurônios, e então faz contato e se liga a estruturas chamadas de receptores no outro neurônio, que então transmitem o sinal para o segundo neurônio. Depois que a dopamina cumpre sua missão, ele é removido rapidamente e se degrada. Os efeitos da dopamina no cérebro dependem muito de quais neurônios estão envolvidos e quais receptores estão se ligando à dopamina [fontes:Brookshire, Purves et al.].
p À medida que as moléculas vão, a dopamina é bastante compacta, consistindo em apenas 22 átomos. Apenas uma pequena porção dos cerca de 100 bilhões de neurônios do cérebro - apenas 20, 000 - gera dopamina, a maioria deles em estruturas do mesencéfalo, como o substantia nigra , que ajuda a controlar o movimento, e o córtex pré-frontal [fontes:Angier, Reitores]. p Esses neurônios especializados produzem dopamina retirando um aminoácido chamado tirosina e combinando-o com uma enzima, tirosina hidroxilase . Adicione outra etapa à reação química e você obteria um neurotransmissor diferente, norepinefrina [fonte:reitores]. p Em termos de história evolutiva, a dopamina existe há muito tempo, e é encontrado em animais de lagartos a humanos. Mas as pessoas têm muita dopamina e, com o tempo, parece que evoluímos para produzir mais e mais disso, possivelmente porque nos ajuda a ser agressivos e competitivos. Como escreveu a psiquiatra evolucionista Emily Deans em 2011, "A dopamina é o que torna os humanos tão bem-sucedidos." Os pesquisadores descobriram que os humanos têm cerca de três vezes mais neurônios produtores de dopamina do que outros primatas [fonte:Parkin]. Medindo Dopamina
Pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology desenvolveram sondas minúsculas - com apenas 10 mícrons de diâmetro - que podem ser implantadas em cérebros de animais para rastrear a dopamina. Porque eles são tão pequenos, eles não causam a formação de tecido cicatricial, e pode funcionar por mais de um ano [fonte:Trafton].
p Outro é o via mesocortical , que vai da área tegmental ventral ao córtex frontal dorsolateral no cérebro. É o caminho associado ao planejamento, priorizando, responsabilidade e outras atividades de função executiva. p Há também o via tuberinfundibular , que conecta o hipotálamo e a glândula pituitária, e bloqueia a secreção de leite no seio feminino. O bloqueio dessa via da dopamina permite a amamentação. p Finalmente, aí está o via mesolímbica , que está conectado ao sistema límbico do cérebro, que controla recompensa e emoção, e inclui o hipocampo e o córtex frontal medial. Esse é o caminho que chama mais atenção, já que está relacionado a problemas como vícios [fonte:Deans]. p A dopamina desempenha um papel importante na função renal e cardíaca, náuseas e até psicose. Muitos tratamentos para esquizofrenia têm como alvo a dopamina [fonte:Brookshire]. p Até recentemente, não se sabia muito sobre os mecanismos precisos pelos quais os neurônios usam a dopamina. Achava-se que ocorria principalmente por meio de algo chamado transmissão de volume , em que a dopamina se espalha lenta e inespecificamente por grandes áreas do cérebro, e no processo aconteceu fazer os contatos certos com certos neurônios. Mas em 2018, Os pesquisadores médicos da Universidade de Harvard publicaram um artigo revelando que locais especializados nessas células liberam dopamina de maneira extremamente rápida - pense em milissegundos - e de maneira precisa para atingir os locais [fonte:Jiang]. p Mas tudo isso provavelmente parece monótono para você, então, na próxima seção, vamos voltar ao papel da dopamina no sistema de recompensa do cérebro e no prazer.
Embora a dopamina não cause prazer, influencia como o prazer afeta o cérebro. Itziar Aio / Getty Images p Os primeiros experimentos envolvendo a função da dopamina foram realizados nas décadas de 1950 e 1960 por um pesquisador chamado James Olds, que descobriu que quando os cérebros dos ratos receberam um choque de estimulação elétrica em uma determinada área, eles continuariam realizando uma ação como puxar uma alavanca repetidamente [fonte:Chen].
p Como a dopamina desempenhou um papel na transmissão dos sinais, os cientistas inicialmente suspeitaram que tivesse algo a ver com prazer. Pessoas com depressão clínica tendem a ter baixos níveis de dopamina em seus cérebros, o que levou os pesquisadores a hipotetizar que os baixos níveis de dopamina faziam com que uma pessoa sentisse menos prazer.
p Essa ideia continua circulando na mídia popular, porque parece fazer sentido. Mas no final dos anos 1980, tinha sido desmentido por pesquisas. Em experimentos, animais cujas células de dopamina foram mortas por drogas ainda pareciam gostar do sabor do açúcar quando ele era injetado em suas bocas, como evidenciado por suas expressões faciais. Mas eles não procurariam sabores adicionais do açúcar [fonte:Chen]. p Embora a dopamina não cause prazer, influencia como o prazer afeta o cérebro. Mas existem diferentes visões de como ele consegue isso. Uma escola de pensamento é que a maior influência da dopamina é reforçar o prazer, de modo que o cérebro desenvolve a expectativa de experimentar esse resultado a partir da ação [fonte:Chen]. Pesquisa sobre jogadores, por exemplo, mostraram que seus cérebros experimentam tanta atividade de dopamina quando chegam perto de vencer quanto quando realmente vencem. É quase como se o produto químico os estivesse estimulando, dizendo a eles que eles vencerão na próxima vez (mesmo que não tenham sido da última vez) [fonte:Chase and Clark]. p Outra visão é que a dopamina simplesmente ajuda o cérebro a se sentir mais motivado para fazer algo, de modo que o corpo se sinta com energia o suficiente para puxar essa alavanca repetidamente [fontes:Chen, Salamone e Correa].
p "Grandes picos de dopamina ensinam o cérebro a buscar drogas em detrimento de outras, objetivos e atividades mais saudáveis, "adverte um artigo no site do National Institute on Drug Abuse. p Mas enquanto a dopamina aumenta quando alguém usa certas drogas, nem todo mundo que passa por essa onda necessariamente se torna um viciado. Em vez de, cientistas acreditam, a dopamina atua em combinação com uma variedade de outros fatores genéticos, influências de desenvolvimento e / ou ambientais para programar o cérebro de algumas pessoas para desenvolver uma compulsão para tomar essas drogas. Estudos de imagem, por exemplo, descobriram que as pessoas que se tornam viciadas podem já ter diferenças em seus circuitos de dopamina que as tornam mais vulneráveis a serem fisgadas [fonte:Volkow, Fowler e Wang, et al.]. p A dopamina produzida pelo uso de drogas é muito mais intensa e duradoura do que a resposta à dopamina de algo como comer ou outra atividade normal. Também ao contrário de comer, a resposta à dopamina dos medicamentos não para quando o ato termina. O excesso de dopamina é o que produz o efeito. p Quando um viciado usa drogas repetidamente, seu cérebro muda em resposta. Ele tenta compensar o aumento na produção de dopamina desligando alguns de seus receptores de dopamina. Mas isso só agrava a situação. O cérebro ainda está programado para desejar o prazer que as drogas criaram, então, um viciado tem que usar mais e mais da droga para replicar o efeito. Adicionalmente, desligar os receptores de dopamina reduz a quantidade de prazer que um viciado obtém em qualquer atividade, não apenas usando drogas - uma condição chamada anedonia . Isso também pode levar uma pessoa a injetar mais heroína ou fumar cada vez mais metanfetamina, porque nada mais parece bom. p Finalmente, ter menos receptores de dopamina está associado a um aumento da impulsividade, o que pode levar um adicto a se envolver em um comportamento cada vez mais imprudente em busca de uma alta [fonte:Butler Center]. Nem todo prazer vicia
Em um ensaio do New York Times de 2017, dois professores de psicologia observaram que, embora as atividades prazerosas estimulem a produção de dopamina, a quantidade liberada varia muito de acordo com a atividade. Jogando um videogame, eles disseram, libera tanta dopamina quanto comer uma fatia de pizza, enquanto o uso de uma droga como a metanfetamina causa 10 vezes mais liberação. Eles citaram um estudo publicado no American Journal of Psychiatry, que descobriu que, no máximo, 1% dos jogadores de videogame podem apresentar características de vício [fonte:Ferguson e Markey].
Assim como a dopamina desempenha um papel na dependência de drogas, também pode ajudar a conectar o cérebro de uma pessoa a outros tipos de comportamento de risco, como jogos de azar, esportes perigosos e sexo promíscuo. Adam Gault / Getty Images p Assim como a dopamina desempenha um papel na dependência de drogas, também pode ajudar a conectar o cérebro de uma pessoa a outros tipos de comportamento de risco, como jogos de azar, esportes perigosos e sexo promíscuo. E algumas pessoas parecem estar naturalmente preparadas para correr esse tipo de risco.
p A razão é que os neurônios produtores de dopamina têm estruturas chamadas autoreceptores, que ajudam a limitar a liberação de dopamina quando essas células são estimuladas. Em um estudo publicado em 2008, O pesquisador da Vanderbilt University David Zald e colegas descobriram que as pessoas que têm uma alta tolerância a riscos tendem a ter menos desses auto-receptores, enquanto as pessoas que fogem de qualquer coisa que possa parecer perigosa tendem a ter mais. Isso significa que aqueles que correm riscos tendem a ter grandes quantidades de dopamina liberadas em seus cérebros.
p "Quanto menos auto-receptores de dopamina disponíveis um indivíduo tem, menos eles são capazes de regular quanta dopamina é liberada quando essas células estão engajadas, "Zald explicou em um comunicado de imprensa da Vanderbilt de 2008." Por causa disso, a novidade e outras experiências potencialmente gratificantes que normalmente induzem a liberação de dopamina produzirão maior liberação de dopamina nesses indivíduos. " p E ter altos níveis de dopamina pode estimular comportamentos de risco. Um estudo publicado por pesquisadores da University College London em 2015 descobriu que indivíduos cujo nível de dopamina foi aumentado com medicação mais frequentemente escolheram opções arriscadas que envolviam ganhos potenciais em experimentos, embora o mesmo efeito não tenha sido observado quando as opções arriscadas envolveram perdas potenciais. Os pesquisadores observaram que seu trabalho identificou uma influência sobre a tomada de decisão e a emoção distinta do papel estabelecido da dopamina no treinamento do sistema de recompensa [fonte:Rutledge, Skandali, Dayan e Dolan]. O papel da dopamina na prevenção
Embora a dopamina tenha sido associada ao desejo por prazer, trabalho recente de pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Maryland mostra que também causa animais - e, presumivelmente, humanos - para evitar situações e estímulos desagradáveis ou dolorosos [fonte:ScienceDaily].
