O que acontece quando líderes de torcida e cientistas cidadãos enviam bactérias para o espaço? Eles descobrem uma cepa bacteriana que prospera seriamente, crescendo 60 por cento melhor em gravidade zero do que na Terra, sublinhando uma maior necessidade de compreender como os micróbios podem se comportar em missões espaciais de longo prazo.

As evidências, publicado na edição de março da revista biomédica de acesso aberto PeerJ, são o culminar do Projeto MERCCURI de ciência cidadã, que pediu a membros do público para coletar bactérias para um experimento de 2015 a bordo da Estação Espacial Internacional. Pesquisadores da University of California Davis se uniram a várias organizações, incluindo Science Cheerleader, recrutar voluntários para coletar amostras de bactérias para testes e - com a aprovação da NASA - enviar para o espaço.

Cheerleader da Ciência, cujos membros são ex-líderes de torcida da NFL e NBA que atualmente buscam carreiras em ciência e tecnologia, e os voluntários recrutados enviaram bactérias coletadas de uma variedade de fontes:assentos de estádios de futebol de escolas, os Oakland Raiders praticam o campo de futebol, uma alça Porta-Potty, o Liberty Bell, celulares, a quadra de basquete do San Antonio Spurs, um dicionário no escritório de uma editora de revistas, o Mercury Orbiter no Smithsonian e a sola dos calçados dos fãs de esportes, entre outros. Outros cientistas também coletaram amostras, incluindo o micróbio formador de esporos Bacillus safensis encontrado no Mars Exploration Rover no Jet Propulsion Laboratory da NASA antes de seu lançamento em 2004.

Quarenta e oito desses micróbios - incluindo aqueles retirados do Mars Exploration Rover - foram aprovados pela NASA para um experimento a bordo do SpaceX Falcon 9, que viajou para a Estação Espacial Internacional no início de 2015.

"Observamos que a grande maioria dos micróbios que examinamos se comportava da mesma forma na Estação Espacial e na Terra, "diz David Coil, um cientista da UC Davis e principal autor do estudo. "Nos poucos casos em que observamos um micróbio se comportando de maneira diferente no espaço do que na Terra, adoraríamos continuar com novos experimentos. "

Os cientistas não têm certeza do porquê, mas uma das bactérias - Bacillus safensis retirado do Mars Exploration Rover - floresceu no espaço. Ele cresceu 60% melhor a bordo da ISS do que na Terra. A ISS é tecnicamente um ambiente de microgravidade e não um verdadeiro ambiente de G zero, como a estação permanece sob a influência gravitacional da Terra. Esta não é a primeira "bactéria espacial" encontrada para se desenvolver melhor na microgravidade, mas a ciência sequenciou totalmente o genoma do Bacillus safensis, e agora os pesquisadores vão mergulhar nas razões pelas quais esse tipo de bactéria cresceria muito mais rápido se fosse libertado da gravidade da Terra.

"Compreender como os micróbios se comportam na microgravidade é extremamente importante para o planejamento de voos espaciais tripulados de longo prazo, "diz Coil, "mas também tem a possibilidade de fornecer novos insights sobre como esses micróbios se comportam em ambientes construídos pelo homem na Terra."

Embora o comportamento da bactéria seja intrigante, o mesmo acontecia com o fato de tantos leigos estarem envolvidos na coleta de amostras e participando de uma simulação de "jogo" entre equipes bacterianas no espaço. Enquanto os cientistas da UC Davis continuam a analisar os resultados, eles também estão observando mais de perto os micróbios que não pegaram carona no espaço, incluindo mais de 3, 000 amostras de telefones celulares e solas de sapato do público, para ver como essas bactérias se comparam às coletadas por astronautas a bordo da ISS.

Uma líder de torcida que se voluntariava para o projeto MERCCURI descobriu uma nova bactéria. Seu cotonete de uma cadeira do estádio na Coronado High School, em San Diego, capturou a bactéria, que mais tarde foi nomeado Porphyrobacter mercurialis e enviado para a ISS - onde não cresceu mais rápido ou mais devagar do que o normal.