Após anos de planeamento meticuloso, a Agência Espacial Europeia lançou o satélite Euclides no início de julho de 2023, embarcando numa viagem de seis anos para iluminar os componentes invisíveis que dominam o nosso cosmos.

Os modelos cosmológicos atuais não podem explicar completamente a rápida expansão e a geometria complexa do universo sem invocar grandes quantidades de energia e massa invisíveis – conhecidas coletivamente como energia escura e matéria escura. Estas entidades enigmáticas moldam o universo observável, mas não emitem nem refletem luz, o que as torna notoriamente difíceis de estudar. O principal objetivo de Euclides é decifrar este setor escuro, mapeando a sua influência através do universo visível.

A missão é um esforço colaborativo que envolve parceiros canadenses como a Universidade de Waterloo, a Universidade da Colúmbia Britânica, o Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, o Telescópio Canadá-França-Havaí e a Agência Espacial Canadense. Juntos, estão a mapear mais de um terço do céu para lá da Via Láctea, captando imagens de milhares de milhões de galáxias até dez mil milhões de anos-luz de distância. Este será o mapa extragaláctico mais abrangente já produzido.

O telescópio de 1,2 metros de Euclides, acoplado a uma câmara de 600 megapixels, produz imagens pelo menos quatro vezes mais nítidas do que as observações terrestres. Ao medir o desvio para o vermelho – a mudança na luz de uma galáxia causada pela expansão cósmica – os cientistas podem estimar distâncias e transformar imagens bidimensionais num mapa tridimensional do cosmos.

Embora as imagens primárias do satélite sejam a preto e branco, uma rede internacional de observatórios terrestres fornecerá dados coloridos em todo o espectro visível. Os investigadores canadianos desempenharão um papel fundamental neste esforço, colmatando a lacuna de dados com filtros adicionais. Além disso, uma câmara e um espectrofotómetro de 65 megapixels a bordo do Euclid observarão a luz infravermelha próxima através de três filtros, refinando os cálculos de distância.

Para investigar a distribuição da matéria escura, a equipa irá explorar lentes gravitacionais – onde a massa em primeiro plano desvia a luz das galáxias de fundo. Ao quantificar esta distorção e analisar o agrupamento de galáxias, os cientistas reconstruirão a estrutura do universo escuro.

“Euclides foi projetado para desvendar os mistérios do universo escuro, mas ao fazê-lo também reúne dados sem precedentes sobre o universo brilhante”, disse Douglas Scott, professor de Física e Astronomia na UBC, num comunicado de imprensa. "Este foco duplo significa que iremos descobrir descobertas que vão além das nossas expectativas iniciais. Esse é o aspecto mais emocionante de Euclides."