O próximo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), está um passo mais perto de procurar novos mundos depois de completar com sucesso um sobrevoo lunar em 17 de maio. A espaçonave passou por volta de 5, 000 milhas da Lua, que forneceu uma ajuda da gravidade que ajudou o TESS a navegar em direção à sua órbita de trabalho final.

Como parte do comissionamento da câmera, a equipe científica fez um teste de exposição de dois segundos usando uma das quatro câmeras TESS. A imagem, centrado na constelação sul de Centaurus, revela mais de 200, 000 estrelas. A borda da Nebulosa do Saco de Carvão está no canto superior direito e a estrela brilhante Beta Centauri é visível no canto esquerdo inferior. Espera-se que o TESS cubra mais de 400 vezes o céu mostrado nesta imagem com suas quatro câmeras durante sua busca inicial de dois anos por exoplanetas. Uma imagem de qualidade científica, também conhecida como imagem de "primeira luz", está previsto para ser lançado em junho.

O TESS passará por uma queima final do propulsor em 30 de maio para entrar em sua órbita científica ao redor da Terra. Esta órbita altamente elíptica irá maximizar a quantidade de céu que a espaçonave pode imaginar, permitindo monitorar continuamente grandes áreas do céu. Espera-se que a TESS comece as operações científicas em meados de junho, após atingir esta órbita e completar as calibrações da câmera.

Lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em 18 de abril TESS é o próximo passo na busca da NASA por planetas fora do nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas. A missão observará quase todo o céu para monitorar nas proximidades, estrelas brilhantes em busca de trânsitos - quedas periódicas no brilho de uma estrela causadas pela passagem de um planeta na frente dela. Espera-se que o TESS encontre milhares de exoplanetas. O próximo telescópio espacial James Webb da NASA, programado para lançamento em 2020, fornecerá importantes observações de acompanhamento de alguns dos exoplanetas mais promissores descobertos pelo TESS, permitindo que os cientistas estudem suas atmosferas.

TESS é uma missão Astrophysics Explorer da NASA liderada e operada pelo MIT em Cambridge, Massachusetts, e administrado pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. O Dr. George Ricker, do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, é o principal investigador da missão. Parceiros adicionais incluem Orbital ATK, baseado em Dulles, Virgínia; Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício da Califórnia; o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts; e o Space Telescope Science Institute em Baltimore. Os instrumentos científicos TESS foram desenvolvidos em conjunto pelo Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT e pelo Laboratório Lincoln do MIT. Mais de uma dúzia de universidades, institutos de pesquisa e observatórios em todo o mundo são participantes da missão.