Novos estudos mostram que os sete planetas orbitando a estrela anã TRAPPIST-1 são feitos principalmente de rocha, e alguns podem conter mais água do que a Terra.

A busca para ver se há vida em outros sistemas solares levou à descoberta surpreendente há mais de um ano de sete planetas do tamanho da Terra em torno de TRAPPIST-1, uma estrela anã ultra-fria a menos de 40 anos-luz da Terra. Os cientistas que fizeram esta descoberta notável continuaram a explorar os segredos desses planetas, resultando em uma série de novos estudos que fornecem uma visão sobre sua natureza e composição.

Enquanto os astrônomos procuram planetas potencialmente habitáveis ​​em torno de outras estrelas, o foco do projeto SPECULOOS, financiado pela UE, nas menores e mais fracas estrelas vizinhas tem um propósito. O tamanho e a intensidade dessas estrelas anãs ultrafrias as tornam ideais para estudar seus planetas em órbita com a tecnologia disponível. Mas os planetas TRAPPIST-1 também têm outras vantagens. Seus curtos períodos orbitais variam entre 1,5 e 18,7 dias, oferecendo muitas oportunidades de observação da Terra à medida que passam na frente de sua estrela.

Aproveitando as qualidades do sistema planetário TRAPPIST-1, pesquisadores usaram telescópios terrestres TRAPPIST e SPECULOOS e telescópios espaciais Hubble e Spitzer para intensificar seu estudo da natureza dos planetas e sua habitabilidade potencial. Suas observações produziram estimativas mais precisas da distância, temperatura, raio e massa da estrela anã. Este é um passo importante para obter uma melhor compreensão dos planetas que o orbitam.

Uma olhada mais de perto nos planetas TRAPPIST-1

Outras explorações revelaram que os sete planetas do tamanho da Terra do TRAPPIST-1 são rochosos em geral e têm mais água do que a Terra. Na verdade, com base em suas densidades, até 5% da massa de alguns desses planetas pode ser água, que é cerca de 250 vezes mais água do que a encontrada nos oceanos da Terra!

Estudos também mostraram que os planetas mais quentes próximos à estrela anã podem ser cercados por densos, atmosferas húmidas, e os mais distantes podem ter superfícies geladas. Mais importante, a ausência de uma atmosfera rica em hidrogênio em três dos planetas sugere que eles não são gasosos e inóspitos como os gigantes gasosos do nosso sistema solar. Isso apóia ainda mais a teoria de que eles podem ser semelhantes em composição à Terra, e, portanto, com probabilidade de sustentar a vida.

Qual o proximo?

Essas descobertas são apenas o começo, como astrônomo Dr. Michaël Gillon da Universidade de Liège, Bélgica, sugere num artigo publicado no sítio Web do Conselho Europeu de Investigação. O novo Telescópio Espacial James Webb, que será lançado pela NASA e pela Agência Espacial Europeia no início de 2020, permitirá que os cientistas investiguem mais profundamente a atmosfera dos planetas TRAPPIST-1, "notavelmente para medir sua composição e detectar possíveis moléculas de origem biológica, "diz o Dr. Gillon.

"No regime temperado - e potencialmente habitável - do tamanho da Terra, O potencial de detecção do SPECULOOS deve ser significativamente melhor, "Dr. Gillon observa na 'Science Magazine'." Os próximos anos serão muito emocionantes! "

Ainda, a busca por mais informações sobre esta estrela e seus planetas não significa que a busca por outros sistemas potencialmente habitáveis ​​foi abandonada. Como parte de sua pesquisa SPECULOOS, O Dr. Gillon usará o observatório parcialmente financiado pela UE que está instalando no Paranal, Chile, para estudar cerca de mil estrelas enquanto procura outros sistemas planetários como o do TRAPPIST-1.

Com a detecção bem-sucedida dos planetas TRAPPIST-1, SPECULOOS (SPECULOOS:em busca de planetas habitáveis ​​passíveis de detecção de bioassinaturas em torno das estrelas ultrafrias mais próximas) continua com seu objetivo de descobrir planetas fora de nosso sistema solar que poderiam sustentar vida.