Ondas de calor ligadas às mudanças climáticas já levaram à morte em massa de pássaros e outros animais selvagens em todo o mundo. Para conter a perda de biodiversidade à medida que o clima esquenta, precisamos entender melhor como as aves respondem.
Nosso novo estudo se propôs a preencher essa lacuna de conhecimento examinando as aves australianas. De forma alarmante, descobrimos que as aves em nossos locais de estudo morreram a uma taxa três vezes maior durante um verão muito quente em comparação com um verão ameno.

E as notícias pioram. Sob um cenário de emissões pessimista, apenas 11% das aves nos locais sobreviveriam.

As descobertas têm implicações profundas para a vida das aves em um mundo em aquecimento – e ressaltam a necessidade urgente de reduzir as emissões de gases de efeito estufa e ajudar os animais a encontrar lugares frescos para se abrigar.

Sentindo o calor

O estudo examinou aves nativas em duas partes do semi-árido de Nova Gales do Sul:Parque Nacional Weddin Mountains perto de Grenfell e Reserva Natural Charcoal Tank perto de West Wyalong. Em ambos os locais, cientistas cidadãos capturam, marcam e soltam pássaros regularmente desde 1986.

Isso produziu dados para 22.000 aves individuais abrangendo 37 espécies. Eles incluem honeyeaters, thornbills, fada-wrens, assobiadores, trepadeiras, tentilhões e pombas.

Dados dos últimos 30 anos mostraram que invernos frios levaram apenas a uma queda relativamente pequena nas taxas de sobrevivência. Mas era uma imagem muito mais dura no verão.

Durante um verão ameno sem dias acima de 38℃, 86% das aves sobreviveram. Mas em um verão quente com 30 dias acima de 38℃, apenas 59% sobreviveram.

Em seguida, usamos essas descobertas da vida real para modelar a sobrevivência futura, até o final do século, para pássaros em nossos locais de estudo.

Preocupantemente, as projeções climáticas para os locais que estudamos mostram que o número de dias acima de 38℃ pelo menos dobrará até o final do século (ou o ano de 2104). Enquanto isso, os dias abaixo de 0℃ desaparecerão durante esse período.

Essas projeções são amplamente semelhantes para todas as regiões áridas e semiáridas da Austrália.

À medida que os invernos esquentam, prevemos que a sobrevivência das aves no inverno aumentará ligeiramente até o final deste século. Mas isso não compensaria as muitas outras aves mortas pelo calor extremo à medida que os verões esquentam.

Mas até que ponto as populações irão diminuir? Para responder a essa pergunta, consideramos um cenário otimista de rápida redução de emissões – resultando em cerca de 1℃ de aquecimento em comparação com os níveis pré-industriais. Nesse cenário, prevemos que a sobrevida anual cairá em um terço, de 63% para 43%.

Sob um cenário pessimista, envolvendo muito pouca redução de emissões e aquecimento de 3,7℃ neste século, a taxa de sobrevivência cai para chocantes 11%.

Outros estudos de laboratório em todo o mundo fizeram projeções semelhantes para as populações de aves. Mas nossas projeções são incomuns porque são baseadas em taxas reais de sobrevivência em populações selvagens medidas ao longo de décadas.

O que acontece com os pássaros nas ondas de calor?

Algumas aves conseguem sobreviver ao calor extremo. Então nos perguntamos:como um pássaro se protege das altas temperaturas? E seu habitat pode oferecer abrigo para salvar vidas?

Abordamos essas questões em um estudo complementar liderado pela zoóloga Lynda Sharpe. Envolveu a comparação do comportamento de aves individuais em dias amenos e quentes.

Escolhemos como tema o Jacky Winter, um pequeno tordo comum em toda a Austrália. Entre 2018 e 2021, acompanhamos o destino de 40 casais reprodutores que vivem em florestas semiáridas de mallee no sul da Austrália. Lá, o número anual de dias acima de 42℃ mais que dobrou nos últimos 25 anos.

À medida que o calor aumentava, Jacky Winters mostrou uma ampla gama de respostas comportamentais. Isso incluiu ajustar sua postura, níveis de atividade e uso do habitat para evitar o ganho de calor e aumentar a dissipação de calor.

À medida que as temperaturas do ar se aproximavam de 35℃, os pássaros se moviam para o topo das árvores mais altas, onde maiores velocidades do vento esfriavam seus corpos. As aves também começaram a ofegar, o que pode levar à desidratação fatal.

Uma vez que a temperatura do ar subiu acima de 40 ℃, excedendo a temperatura corporal das aves, elas se moveram para o chão para se abrigar em cavidades e fendas nas árvores. Eles permaneceram nesses "refúgios térmicos" pelo tempo que levou para a temperatura do ar cair para cerca de 38℃ - às vezes por até oito horas. Mas isso impossibilitou o forrageamento e as aves perderam massa corporal.

Em seguida, examinamos quais partes do habitat das aves ofereciam o local mais fresco para se abrigar em dias extremamente quentes. Ocos nas bases das árvores eram significativamente mais frios do que todos os outros locais que medimos. Os melhores desses buracos frios eram raros e encontrados apenas nos maiores maléolos de eucalipto.

Mesmo com seu comportamento flexível, a capacidade de Jacky Winters de sobreviver a ondas de calor era finita – e aparentemente dependia da disponibilidade de grandes árvores. Cerca de 29% dos adultos que estudamos desapareceram (e foram dados como mortos) dentro de 24 horas após a temperatura do ar atingir um recorde de 49℃ em 2019.

Da mesma forma, durante dois meses de ondas de calor em 2018, 20% dos adultos estudados foram perdidos, em comparação com apenas 6% nos dois meses anteriores.

Ovos e filhotes foram ainda mais suscetíveis ao calor. Todas as 41 ninhadas de ovos e 21 ninhadas expostas a temperaturas do ar acima de 42℃ morreram.

Achamos angustiante testemunhar tais perdas entre as aves que seguimos por meses e anos. E foi profundamente triste ver os fracassos reprodutivos depois que as aves progenitoras investiram tanto esforço em cuidar dos ovos e cuidar dos filhotes.

Precisamos agir

Nossos estudos mostram que temperaturas extremamente altas já estão matando um número preocupante de aves nas regiões áridas e semiáridas da Austrália. Essas regiões compreendem 70% do continente australiano e 40% da massa terrestre global.

Essas perdas só piorarão à medida que as mudanças climáticas aumentarem. Isso tem implicações profundas para a biodiversidade na Austrália e de forma mais ampla.

Obviamente, a humanidade deve reduzir urgentemente as emissões de gases de efeito estufa para limitar o aquecimento global. Mas também devemos gerenciar melhor nossa biodiversidade à medida que o clima muda.

A chave para isso é identificar e proteger refúgios térmicos, como cavidades de árvores, por exemplo, gerenciando o fogo para reduzir a perda de árvores grandes. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.