p Cientistas em busca de vida em planetas distantes estão fazendo planos para pesquisar planetas não semelhantes à Terra com base em descobertas em nosso sistema solar que estão desafiando ideias de longa data sobre zonas habitáveis, placas tectônicas e muito mais. p Em um novo artigo publicado online esta semana, O geofísico Adrian Lenardic da Rice University e mais de uma dúzia de co-autores traçam um caminho para encontrar sinais de vida em potencial ao redor de outras estrelas e determinar a probabilidade de esses sinais serem causados ​​por vida alienígena. O papel, "Exoplanet Biosignatures:Future Directions, "está disponível online e deverá ser publicado em Astrobiologia .

p Lenardic, que se especializou em estudar a dinâmica planetária, também escreveu um artigo associado, "Modos Vulcânico-Tectônicos e Potencial de Vida Planetária, "que será publicado como um capítulo no próximo" Handbook of Exoplanets "da Springer Publishing.

p "Costumava-se pensar que a vida só poderia existir em uma zona estreita perto da estrela de um planeta porque você precisa estar lá para manter a água líquida, "disse Lenardic, professor da Terra, ciências ambientais e planetárias. "Então, enviamos a Voyager para uma lua de Júpiter e, vejam só, mostra fortes indícios de um oceano subterrâneo. Isso porque existe outra fonte de energia que não obteve o devido valor - as forças das marés da intensa atração gravitacional de Júpiter.

p "Isso abriu o intervalo em nosso próprio sistema solar no qual a vida pode existir, e acho que grande parte da essência dos próximos artigos é que muito do que estamos vendo está expandindo a zona e expandindo nosso pensamento sobre as condições necessárias para a vida. Então, enquanto procuramos vida em torno de outras estrelas, também devemos expandir nossas estratégias de busca ou podemos perder algo. "

p Os astrônomos catalogaram mais de 3, 700 planetas em torno de estrelas distantes. O espelho de 21 pés de diâmetro no Telescópio Espacial James Webb, que está previsto para ser lançado em 2019, será capaz de examinar a atmosfera de planetas rochosos em torno de estrelas distantes, e os astrônomos já estão projetando futuras missões e instrumentos que procurarão por assinaturas atmosféricas específicas de vida.

p "O objetivo era enquadrar o problema, "Lenardic disse sobre o novo artigo de bioassinatura, que surgiu de uma oficina de exoplanetas que reuniu uma série de cientistas. "A equipe do workshop queria encontrar um meio de atribuir uma probabilidade de vida com base em um determinado conjunto de observações de um planeta distante."

p Segundo ele, a busca pela exolife é um esporte coletivo que envolve biólogos, astrônomos, cientistas planetários e outros que colaboram através de grupos como o projeto Nexus for Exoplanet System Science (NExSS) e a International Summer School in Astrobiology da Agência Espacial Europeia.

p A contribuição de Lenardic é examinar como a energia interna dos planetas, e atividade vulcânica-tectônica associada, influenciar seu clima e capacidade de sustentar a vida.

p "Quando ensino ciência planetária, uma pergunta que eu realmente faço aos alunos é, 'O que é a vida? Dê-me uma definição. ' E não é fácil, "Disse Lenardic. Ele observou que os estudantes e cientistas em atividade apresentaram uma série de respostas.

p "Mas se podemos concordar em uma coisa, é que a vida precisa de energia, "disse ele." Há muito tempo que pensamos no sol como fonte de energia, e passamos a apreciar a energia interna de um planeta, que vem da decomposição de elementos radioativos em seu interior rochoso. As luas de Júpiter nos ensinaram a também apreciar a força das marés, e estamos começando a encontrar exoplanetas que têm órbitas que permitem uma forçante de maré significativa. "

p Lenardic disse que as placas tectônicas, muito parecido com a estreita zona habitável, é outro critério de longa data para habitabilidade planetária que está sendo desafiado por descobertas recentes.

p A tectônica de placas é o processo em grande escala que governa os movimentos da crosta terrestre.

p "É uma manifestação de superfície particular da energia interna de um planeta, mas não é o único modo possível de atividade vulcânica e tectônica em um planeta, "Lenardic disse.

p Na terra, as placas tectônicas desempenham um papel na modulação do clima, mas a ideia de que as placas tectônicas são cruciais para a vida é desafiada por modelos cada vez mais sofisticados de climas planetários. Por exemplo, em um estudo de janeiro no Journal of Geophysical Research , Lenardic e seus colegas mostraram como a água pode ser mantida em mundos sem placas tectônicas. O capítulo do próximo "Handbook of Exoplanets" explora ainda mais essa ideia, considerando o potencial de vida planetária sob uma variedade de modos tectônicos que diferem dos da Terra.

p "Sou um otimista, "Lenardic disse." Estamos no primeiro ponto em nossa história como humanos onde podemos realmente ter algumas observações de outros planetas que podemos usar para testar qualquer uma dessas idéias sobre a vida além da nossa. Pode ser fácil ser centrado na Terra e assumir que a vida requer um planeta como o nosso. Mas o que estamos vendo em nosso sistema solar está nos levando a questionar isso. Uma das coisas que aprendi com a história da exploração de nosso próprio sistema solar é estar preparado para surpresas. À medida que avançamos para além do nosso sistema solar, em nossa busca pela vida, essa lição está nos levando a adaptar nossas estratégias de pesquisa. "