A Lua da Terra pode parecer única, mas o Sistema Solar abriga centenas de satélites naturais. A maioria destes corpos orbita gigantes gasosos, e a mais recente adição – notáveis ​​62 luas – foi encontrada em torno de Saturno.

Com esta descoberta, Saturno conta agora com mais de 100 luas confirmadas, um marco anunciado pelo Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional e tornado possível através dos esforços da Universidade da Colúmbia Britânica.

As luas variam amplamente em tamanho, forma e composição. Enquanto os maiores são visíveis através de um simples par de binóculos, inúmeros menores e mais fracos escapam à detecção sem técnicas sofisticadas.

A primeira lua conhecida de Saturno, Titã, foi descoberta em 1655. Possui uma densa atmosfera de nitrogênio e uma superfície rica em gelo e hidrocarbonetos líquidos. Desde então, dezenas de luas menores e de formato irregular foram catalogadas.

Ao longo de muitos anos, a equipa de investigação concentrou-se na observação de Saturno e dos seus arredores, na esperança de descobrir satélites adicionais.

Utilizando o Telescópio Canadá-França-Havaí, eles empregaram um método “shift-and-stack”:as imagens são alinhadas ao ritmo do movimento da lua e depois combinadas, amplificando sinais fracos que seriam invisíveis em exposições únicas.

A recolha de dados a longo prazo foi essencial para diferenciar os verdadeiros satélites dos cometas transitórios ou dos asteróides de passagem.

As observações combinadas revelaram 62 novas luas, elevando o total de Saturno para 145 e tornando-o no primeiro planeta a exceder 100 satélites confirmados – ultrapassando Júpiter, que atualmente tem 95.

Muitas das luas recém-descobertas são classificadas como irregulares, orbitando a distâncias maiores e com trajetórias mais elípticas do que as suas contrapartes regulares.

Os cientistas acreditam que estas luas provavelmente se formaram a partir de detritos de colisão, semelhantes às supostas origens das luas de Marte, Fobos e Deimos. Tais eventos poderiam explicar suas órbitas excêntricas e formas irregulares.

“À medida que ultrapassamos os limites dos telescópios modernos, encontramos evidências crescentes de que uma lua de tamanho moderado que orbita retrógrada em torno de Saturno foi destruída há cerca de 100 milhões de anos”, explicou Brett Gladman, professor do Departamento de Física e Astronomia da UBC e coautor do estudo.