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Embora Marte tenha revelado muitas características intrigantes, evidências concretas de vidas passadas permaneceram fora de alcance. Num desenvolvimento marcante, o rover Perseverance da NASA – implantado em 2020 – devolveu amostras que, de acordo com um estudo da Nature de 2024, contêm conjuntos minerais de um leito de rio outrora ativo, capaz de sustentar vida microbiana.

Décadas de dados mostram que Marte já foi um mundo mais quente e úmido, com uma atmosfera mais espessa. Hoje possui apenas uma tênue camada de ar, mas a presença de antigos canais de água aponta para ambientes que poderiam ter alimentado a vida antes que a habitabilidade do planeta diminuísse.

No local da cratera Jezero, o rover coletou uma rocha chamada “Cheyava Falls”, parte do afloramento Bright Angel. Os instrumentos a bordo identificaram argila e lodo – substratos que na Terra preservam assinaturas microbianas – e detectaram carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado e fósforo, todos ingredientes essenciais para o início da vida.

Rochas na cratera de Jezero fornecem a evidência mais convincente de vida marciana até agora

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O estudo da NASA de 2024, intitulado “Associações minerais e orgânicas orientadas por redox na cratera de Jezero, Marte”, documenta a descoberta das Cataratas Cheyava em julho de 2024. A rocha, localizada no antigo vale do rio Neretva Vallis, que outrora alimentava o lago de Jezero, exibe “manchas de leopardo” minerais distintas. Análises detalhadas revelaram vivianita (fosfato de ferro hidratado) e greigita (sulfeto de ferro) – minerais que na Terra normalmente surgem em associação com matéria orgânica.

Estas descobertas qualificam-se como uma bioassinatura potencial – um material ou estrutura que pode ter origem biológica. Embora processos não biológicos possam, em teoria, produzir minerais semelhantes, a ausência de provas de alterações ácidas ou de alta temperatura sugere que as vias orgânicas são a explicação mais plausível, marcando a rocha de Cheyava Falls como o caso mais forte de vida passada em Marte até à data.

Pistas promissoras, mas provas não conclusivas

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O significado desta descoberta vai além da própria amostra. Ao submeter os dados do Perseverance a uma revista revista por pares, a NASA convidou a um escrutínio independente, reduzindo ainda mais a probabilidade de uma interpretação puramente inorgânica. Além disso, a amostra das Cataratas de Cheyava está entre as rochas sedimentares mais jovens identificadas em Marte, o que implica que quaisquer condições de suporte à vida podem ter persistido por mais tempo do que se acreditava anteriormente.

O Administrador Associado da Diretoria de Missões Científicas, Nicky Fox, declarou:“Com a publicação deste resultado revisado por pares, a NASA disponibiliza esses dados para a comunidade científica mais ampla para estudos adicionais para confirmar ou refutar seu potencial biológico”. Esta abertura sublinha o compromisso da NASA com a transparência e o rigor científico à medida que investigadores de todo o mundo avaliam as evidências.