p Em 2006, O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA estabeleceu uma órbita em torno do Planeta Vermelho. Usando um conjunto avançado de instrumentos científicos - que incluem câmeras, espectrômetros, e radar - esta espaçonave tem analisado formas de relevo, geologia, minerais e gelo em Marte por anos e auxiliando em outras missões. Embora a missão devesse durar apenas dois anos, o orbitador permaneceu em operação nos últimos doze anos. p Naquele tempo, o MRO atuou como um retransmissor para que outras missões enviassem informações para a Terra e forneceu uma riqueza de informações próprias sobre o Planeta Vermelho. Mais recentemente, capturou a imagem de uma cratera de impacto que causou um deslizamento de terra, que deixou um longo, faixa escura ao longo da parede da cratera. Essas faixas são criadas quando a poeira seca desce da borda de uma colina marciana, deixando para trás faixas escuras.

p A este respeito, essas avalanches não são diferentes de Recurring Slope Lineae (RSL), onde estrias escuras sazonais aparecem ao longo das encostas durante os dias mais quentes em Marte. Acredita-se que isso seja causado por fluxos de água salgada ou grãos de poeira seca caindo naturalmente. Nesse caso, Contudo, a poeira seca na encosta foi desestabilizada pelo impacto do meteoro, que expôs um material mais escuro por baixo.

p Acredita-se que o impacto que criou a cratera tenha acontecido há cerca de dez anos. E embora a própria cratera (mostrada acima) tenha apenas 5 metros (16,4 pés) de largura, a sequência que resultou tem 1 quilômetro (0,62 mi) de comprimento! A imagem também capturou a cicatriz desbotada de uma velha avalanche, que é visível ao lado da nova faixa escura.

p A imagem foi capturada pelo High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) do MRO, que é operado por pesquisadores do Laboratório de Pesquisa de Imagens Planetárias (PIRL), parte do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da Universidade do Arizona, Tucson.

p Este é apenas o mais recente em uma longa linha de pacotes de imagens e dados enviados pelo MRO. Ao fornecer relatórios diários sobre as condições meteorológicas e de superfície de Marte, e estudando potenciais locais de pouso, o MRO também abre caminho para futuras missões espaciais e de superfície. No futuro, o orbitador servirá como um satélite retransmissor altamente capaz para missões como o rover Mars 2020 da NASA, que continuará na busca por sinais de vida passada em Marte.

p Atualmente, o MRO tem propelente suficiente para continuar funcionando na década de 2030, e dado seu valor intrínseco ao estudo de Marte, é provável que permaneça em operação até que o combustível acabe. Talvez até esteja funcionando quando os astronautas chegarem ao Planeta Vermelho?