Uma equipe de astrônomos, liderada pelo Dr. John Debes, do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, fez uma descoberta inovadora que fornece novos insights sobre como os planetas se formam. Usando o Telescópio Espacial Hubble, a equipe observou uma jovem estrela chamada Elias 2-27, que está localizada a cerca de 450 anos-luz de distância, na constelação do Cocheiro.

Elias 2-27 está rodeado por um disco de gás e poeira, que se pensa ser o berço dos planetas. A equipe usou os poderosos recursos infravermelhos do Hubble para observar através da poeira e obter imagens diretas do disco. O que encontraram foi um impressionante padrão espiral no disco, com dois braços espirais proeminentes estendendo-se para fora da estrela.

Esta é a primeira vez que um padrão espiral tão claro foi observado num disco protoplanetário. Acredita-se que as espirais sejam causadas por interações gravitacionais entre o gás e a poeira no disco e fornecem evidências de que os planetas estão em processo de formação dentro do disco.

“Este é um grande avanço na nossa compreensão da formação planetária”, disse Debes. "O padrão espiral no disco mostra que os planetas estão a formar-se de uma forma muito ordenada e dá-nos uma ideia das fases iniciais da formação do sistema planetário."

A equipa acredita que os braços espirais no disco Elias 2-27 são causados ​​pela influência gravitacional de dois ou mais protoplanetas que orbitam a estrela. Acredita-se que esses protoplanetas estejam nos estágios iniciais de formação e estão gradualmente eliminando lacunas no disco à medida que orbitam. As lacunas aparecem como faixas escuras nos braços espirais.

A descoberta do padrão espiral no disco Elias 2-27 fornece um forte apoio à teoria da formação planetária por instabilidade gravitacional. Esta teoria propõe que os planetas se formam quando a força gravitacional dentro de um disco protoplanetário se torna forte o suficiente para superar a força centrífuga que tenta arremessar o material do disco para fora. Quando isto acontece, o disco torna-se instável e começa a fragmentar-se em aglomerados, que eventualmente colapsam em planetas.

As observações de Elias 2-27 fornecem uma confirmação direta desta teoria e oferecem uma oportunidade única para estudar as fases iniciais da formação planetária com um detalhe sem precedentes.

“Esta descoberta é um marco importante na nossa compreensão de como os planetas se formam”, disse a Dra. Heidi Hammel, cientista planetária do Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado. "Ele fornece uma visão do funcionamento interno de um disco protoplanetário e nos dá uma melhor compreensão de como o nosso próprio sistema solar surgiu."