p De agosto até o início de dezembro, a espaçonave OSIRIS-REx apontou três de seus instrumentos científicos para Bennu e começou a fazer as primeiras observações do asteróide. Durante este período, a espaçonave viajou os últimos 1,4 milhão de milhas (2,2 milhões de km) de sua jornada de ida para chegar a um ponto a 12 milhas (19 km) de Bennu em 3 de dezembro. A ciência obtida a partir dessas observações iniciais confirmou muitos dos baseou observações de Bennu e revelou várias novas surpresas. p Membros da equipe da missão, que é liderado pela Universidade do Arizona, apresentou os resultados na Reunião Anual de Outono da União Geofísica Americana, ou AGU, em Washington, D.C. em 10 de dezembro.

p Em uma descoberta importante para a investigação científica da missão, dados obtidos dos dois espectrômetros da espaçonave, o Espectrômetro Visível e Infravermelho OSIRIS-REx (OVIRS) e o Espectrômetro de Emissões Térmicas OSIRIS-REx (OTES), revelam a presença de moléculas que contêm átomos de oxigênio e hidrogênio ligados entre si, conhecido como "hidroxilas". A equipe suspeita que esses grupos hidroxila existem globalmente em todo o asteróide em minerais de argila contendo água, o que significa que em algum ponto, o material rochoso interagiu com a água. Embora o próprio Bennu seja muito pequeno para ter hospedado água líquida, a descoberta indica que a água líquida estava presente em algum momento no corpo pai de Bennu, um asteróide muito maior.

p "Esta descoberta pode fornecer uma ligação importante entre o que pensamos que aconteceu no espaço com asteróides como o Bennu e o que vemos nos meteoritos que os cientistas estudam em laboratório, "disse Ellen Howell, cientista pesquisador sênior do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da UA e membro do grupo de análise espectral da missão. "É muito emocionante ver esses minerais hidratados distribuídos pela superfície de Bennu, porque sugere que eles são uma parte intrínseca da composição de Bennu, não apenas aspergido em sua superfície por um impactador. "

p "A presença de minerais hidratados no asteróide confirma que Bennu, um remanescente do início da formação do sistema solar, é um excelente espécime para a missão OSIRIS-REx de estudar a composição de voláteis e orgânicos primitivos, "disse Amy Simon, OVIRS Vice-Cientista de Instrumentos no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.

p Adicionalmente, os dados obtidos do OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS) corroboram as observações do radar terrestre de Bennu e confirmam que o modelo original - desenvolvido em 2013 pelo OSIRIS-REx Science Team Chief Michael Nolan, agora baseado na LPL, e colaboradores - previram de perto a forma real do asteróide. Diâmetro de Bennu, taxa de rotação, inclinação e forma geral apresentadas quase exatamente como projetadas.

p Logo depois que o asteróide mais tarde denominado Bennu foi descoberto em 1999, O grupo de Nolan usou o Observatório de Arecibo em Porto Rico para reunir pistas sobre seu tamanho, forma e rotação, refletindo ondas de radar durante uma de suas próximas abordagens da Terra, cerca de cinco vezes a distância entre a Terra e a lua.

p "As observações de radar não nos fornecem nenhuma informação sobre as cores ou brilho do objeto, então é realmente interessante ver o asteróide de perto através dos olhos do OSIRIS-REx, "Nolan disse." À medida que vamos obtendo mais detalhes, estamos descobrindo onde estão as crateras e pedregulhos, e ficamos agradavelmente surpresos com o fato de que praticamente todas as pequenas saliências que vimos em nossa imagem de radar naquela época estão realmente lá. "

p A equipe da missão usou este modelo Bennu baseado em solo ao projetar a missão OSIRIS-REx. A precisão do modelo significa que a missão, nave espacial, e as observações planejadas foram projetadas apropriadamente para as tarefas futuras em Bennu.

p Uma diferença do modelo de forma previsto é o tamanho da grande rocha próxima ao pólo sul de Bennu. O modelo de formato baseado no solo calculou que essa rocha tivesse pelo menos 10 metros de altura. Cálculos preliminares das observações do OCAMS mostram que a rocha está mais perto de 164 pés (50 metros) de altura, com uma largura de aproximadamente 180 pés (55 metros).

p Como esperado, a avaliação inicial do regolito de Bennu indica que a superfície de Bennu é uma mistura de muito rochoso, regiões cheias de pedregulhos e algumas regiões relativamente lisas que não possuem pedregulhos. Contudo, a quantidade de pedras na superfície é maior do que o esperado. A equipe fará mais observações em intervalos mais próximos para avaliar com mais precisão onde uma amostra pode ser coletada em Bennu para retornar mais tarde à Terra.

p "Nossos dados iniciais mostram que a equipe escolheu o asteróide certo como alvo da missão OSIRIS-REx. Não descobrimos nenhum problema intransponível em Bennu até agora, "disse Dante Lauretta, Investigador principal da OSIRIS-REx e professor de ciência planetária e cosmoquímica na LPL. "A espaçonave está saudável e os instrumentos científicos estão funcionando melhor do que o necessário. Agora é hora de nossa aventura começar."

p "O que costumava ser ficção científica agora é uma realidade, "disse o presidente da UA, Robert C. Robbins." Nosso trabalho em Bennu nos aproxima da possibilidade dos asteróides fornecerem recursos como combustível e água aos astronautas em futuras missões no sistema solar. "

p A missão está atualmente realizando um levantamento preliminar do asteróide, voar a espaçonave em passagens sobre o pólo norte de Bennu, equador e pólo sul em intervalos de até 4,4 milhas (7 km) para determinar melhor a massa do asteróide. Esta pesquisa também oferece a primeira oportunidade para o altímetro a laser OSIRIS-REx (OLA), um instrumento contribuído pela Agência Espacial Canadense, para fazer observações agora que a espaçonave está próxima a Bennu. A primeira inserção orbital da espaçonave está programada para 31 de dezembro, e OSIRIS-REx permanecerá em órbita até meados de fevereiro de 2019, quando a missão passa para a próxima fase de levantamento. Durante esta primeira fase orbital, a espaçonave orbitará o asteróide em um intervalo de 0,9 milhas (1,4 km) a 1,24 milhas (2 km) do centro de Bennu - estabelecendo dois novos recordes para o menor corpo já orbitado por uma espaçonave e a órbita mais próxima de um corpo planetário por qualquer nave espacial.