Uma nova imagem evocativa capturada pelo telescópio Gemini North no Havaí revela um par de galáxias espirais em interação – NGC 4568 e NGC 4567 – à medida que começam a colidir e se fundir. Essas galáxias estão emaranhadas por seu campo gravitacional mútuo e eventualmente se combinarão para formar uma única galáxia elíptica em cerca de 500 milhões de anos. Também são visíveis na imagem os restos brilhantes de uma supernova que foi detectada em 2020.
Gemini North, um dos telescópios gêmeos do Observatório Internacional Gemini, operado pelo NOIRLab da NSF, observou os estágios iniciais de uma colisão cósmica a aproximadamente 60 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação de Virgem. As duas majestosas galáxias espirais, NGC 4568 (em baixo) e NGC 4567 (em cima), estão prestes a passar por um dos eventos mais espetaculares do universo, uma fusão galáctica. Atualmente, os centros dessas galáxias ainda estão a 20.000 anos-luz de distância (aproximadamente a distância da Terra ao centro da Via Láctea) e cada galáxia ainda mantém sua forma original de cata-vento. Essas condições plácidas, no entanto, mudarão.

À medida que NGC 4568 e NGC 4567 se unem e se unem, suas forças gravitacionais em duelo desencadearão explosões de intensa formação estelar e distorcerão descontroladamente suas estruturas outrora majestosas. Ao longo de milhões de anos, as galáxias vão oscilar repetidamente umas sobre as outras em laços cada vez mais apertados, atraindo longas correntes de estrelas e gás até que suas estruturas individuais estejam tão completamente misturadas que uma única galáxia essencialmente esférica emerja do caos. A essa altura, grande parte do gás e da poeira (o combustível para a formação de estrelas) neste sistema terá sido consumido ou destruído.

Essa fusão também é uma prévia do que acontecerá quando a Via Láctea e seu grande vizinho galáctico mais próximo, a Galáxia de Andrômeda, colidirem em cerca de 5 bilhões de anos.

Uma região brilhante no centro de um dos amplos braços espirais da NGC 4568 é o brilho residual de uma supernova – conhecida como SN 2020fqv – que foi detectada em 2020. A nova imagem Gemini foi produzida a partir de dados obtidos em 2020.

Ao combinar décadas de observações e modelagem computacional, os astrônomos agora têm evidências convincentes de que galáxias espirais em fusão como essas se tornam galáxias elípticas. É provável que NGC 4568 e NGC 4567 acabem se assemelhando ao seu vizinho mais maduro, Messier 89, uma galáxia elíptica que também reside no Aglomerado de Virgem. Com a escassez de gás formador de estrelas, Messier 89 agora exibe formação mínima de estrelas e é composto principalmente de estrelas mais antigas e de baixa massa e antigos aglomerados globulares.

A tecnologia avançada do telescópio Gemini North, incluindo o Gemini Multi-Object Spectrograph North (GMOS-N) e o ar seco acima do cume de Maunakea, permitiram aos astrônomos capturar esta imagem espetacular.

A imagem foi obtida pela equipe de Comunicação, Educação e Engajamento do NOIRLab, como parte do Programa NOIRLab Legacy Imaging. + Explorar mais

A galáxia espiral NGC 772 apresenta um braço espiral superdesenvolvido