p Em 2013, um pequeno meteoróide, o tamanho de uma casa, arremessado pela atmosfera da Terra e explodiu sobre a cidade russa de Chelyabinsk. A explosão estilhaçou janelas, e mais de mil pessoas foram tratadas por ferimentos causados ​​por destroços. Quantas rochas de tamanho semelhante têm órbitas que as aproximam da Terra? Um novo estudo respondeu a essa pergunta usando a Dark Energy Camera (DECam) no telescópio Blanco no Observatório Interamericano de Cerro Tololo. O resultado fornece novos insights sobre a natureza e a origem de pequenos meteoróides. p Objetos próximos à Terra (NEOs) são asteróides ou cometas cujas órbitas os aproximam da órbita da Terra. Sua aproximação torna-os um risco potencial de impacto na Terra, capaz de causar destruição generalizada.

p Embora impactantes muito grandes (de 10 quilômetros) possam induzir eventos de extinção em massa, como o evento que levou à morte dos dinossauros, impactantes muito menores também podem causar estragos. O meteoróide que explodiu em Chelyabinsk desencadeou uma poderosa onda de choque que destruiu edifícios e tirou pessoas do chão. Relativamente pequeno, com "meros" 17 metros de diâmetro, comparável ao tamanho de um prédio de 6 andares, o impactador, quando explodiu, liberou cerca de dez vezes a energia da bomba atômica de Hiroshima.

p Uma pesquisa para NEOs sendo realizada com DECam no telescópio Blanco de 4 m no Observatório Interamericano de Cerro Tololo estimou agora o número de objetos em órbita próxima à Terra que são semelhantes em tamanho ao impactador de Chelyabinsk. Lori Allen, Diretor do Observatório Nacional de Kitt Peak e investigador principal do estudo, explicado, “Existem cerca de 3,5 milhões de NEOs maiores que 10 metros, uma população dez vezes menor do que a inferida em estudos anteriores. Cerca de 90% desses NEOs estão na faixa de tamanho Chelyabinsk de 10-20 metros. "

p O estudo, a ser publicado no Astronomical Journal , é o primeiro a derivar, a partir de um único conjunto de dados observacionais sem suposições de modelo externo, a distribuição de tamanho de NEOs de 1 quilômetro até 10 metros. Um resultado semelhante foi obtido em um estudo independente que analisou vários conjuntos de dados (Tricarico 2017).

p Embora os resultados surpreendentes não alterem a ameaça de impacto de NEOs do tamanho de uma casa, que é restringido pela taxa observada de eventos de bólido do tipo Chelyabinsk, eles fornecem novos insights sobre a natureza e a origem de pequenos NEOs.

p David Trilling (Northern Arizona University), o primeiro autor do estudo, explicou como o estudo reconciliou o número surpreendentemente pequeno de NEOs do tamanho de uma casa com a taxa observada de eventos do tipo Chelyabinsk:"Se os NEOs do tamanho de uma casa são responsáveis ​​por eventos do tipo Chelyabinsk, nossos resultados parecem dizer que a probabilidade média de impacto de um NEO do tamanho de uma casa é, na verdade, dez vezes maior do que a probabilidade média de impacto de um grande NEO. Isso soa estranho, mas pode estar nos dizendo algo interessante sobre a história dinâmica dos NEOs. "

p Trilling especula que as distribuições orbitais de grandes e pequenos NEOs diferem, com pequenos NEOs concentrados em bandas de detritos de colisão que têm maior probabilidade de impactar a Terra. Faixas de detritos podem ser produzidas quando NEOs maiores se fragmentam em enxames de rochas menores. Testar essa hipótese é um problema interessante para o futuro.

p Estimar a eficiência de detecção do estudo foi fundamental para o resultado. Frank Valdes (NOAO), que desenvolveu o pipeline de redução e análise de dados para o projeto, apontou que "A melhor maneira de medir a eficiência da detecção é implantando NEOs sintéticos no fluxo de dados e, em seguida, detectando os falsos da mesma forma que NEOs reais são detectados."

p Bem adaptado ao estudo de pequenos, NEOs fracos, a grande abertura do telescópio Blanco de 4 metros e o amplo campo de visão do DECam também foram vitais para o estudo. Descrevendo o amplo alcance científico do DECam, Allen comentou, “A DECam tem o poder de revolucionar muitos campos da astronomia, de nossa compreensão da matéria escura e energia escura, para a busca de planetas distantes em nosso Sistema Solar e nossa compreensão do ambiente próximo à Terra. "