p A NASA selecionou três finalistas entre uma dúzia de conceitos para futuros pequenos satélites. Os finalistas incluem uma missão robótica de 2022 para estudar dois sistemas de asteróides, espaçonave gêmea para estudar os efeitos das partículas energéticas ao redor de Marte, e um orbitador lunar gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para estudar a água na lua. Espera-se que pelo menos uma dessas missões passe para a seleção final e voo. p As missões contribuirão para o objetivo da NASA de compreender o conteúdo do nosso sistema solar, origem e evolução. Eles também apoiarão a defesa planetária, e ajudar a preencher as lacunas de conhecimento à medida que a NASA avança com seus planos para a exploração humana da Lua e de Marte.

p Os finalistas selecionados são:

• Janus:Reconnaissance Missions to Binary Asteroids irá estudar a formação e as implicações evolutivas para asteróides de pequenas "pilhas de entulho" e construir um modelo preciso de dois corpos binários de asteróides. Um asteróide binário é um sistema de dois asteróides orbitando seu centro de massa comum. O investigador principal é Daniel Scheeres, da Universidade do Colorado. A Lockheed Martin fornecerá gerenciamento de projetos.
• Exploradores de Fuga e Aceleração de Plasma e Dinâmica (EscaPADE):O objetivo desta missão é caracterizar (em várias escalas) os processos de aceleração que levam à fuga da atmosfera de Marte, bem como a forma como a atmosfera responde ao fluxo constante do vento solar que flui do sol. O principal investigador desta missão é Robert Lillis, da Universidade da Califórnia, Berkeley. UC Berkeley também fornecerá gerenciamento de projetos.
• O Lunar Trailblazer detectará e mapeará diretamente a água na superfície lunar para determinar como sua forma, abundância e localização estão relacionadas à geologia. O investigador principal é Bethany Ehlmann, da Caltech. O JPL fornecerá gerenciamento de projetos.

p "Cada um desses conceitos tem a promessa de entregar grande ciência em um pequeno pacote, "disse Thomas Zurbuchen, Administrador Associado da Diretoria de Missão Científica. "Seu tamanho miniaturizado permite que esses sistemas sejam desenvolvidos com custos gerais reduzidos, enquanto realizam missões científicas direcionadas e testam novas tecnologias que as missões futuras podem usar."

p Os finalistas foram escolhidos entre 12 propostas submetidas em 2018 por meio de uma oportunidade chamada Science Mission Directorate (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

p Após um extenso e competitivo processo de revisão por pares, esses conceitos foram selecionados com base em seu valor potencial para a ciência e viabilidade de planos de desenvolvimento. Eles receberão financiamento por até um ano para desenvolver e amadurecer os projetos de conceito, concluindo com uma revisão preliminar do projeto (PDR). A NASA irá avaliar os resultados do PDR, e depois espera selecionar um ou mais dos conceitos de missão para prosseguir para a implementação e vôo.

p Usando pequenas espaçonaves - menos de 400 libras, ou 180 quilogramas, em massa - as seleções SIMPLEx conduzirão missões científicas planetárias autônomas. Cada um compartilhará sua viagem ao espaço com outra missão da NASA ou uma oportunidade de lançamento comercial.

p "O programa SIMPLEx oferece oportunidades inestimáveis ​​para maneiras cada vez mais inovadoras de conduzir pesquisas científicas planetárias, "disse Lori S. Glaze, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA.

p As investigações selecionadas serão gerenciadas pelo Planetary Missions Program Office no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, como parte do Programa de Exploração do Sistema Solar na sede da NASA em Washington. O programa conduz investigações de ciência espacial na Divisão de Ciência Planetária da Diretoria de Missão Científica da NASA na Sede da NASA, guiado pelas prioridades da agência da NASA e o processo de pesquisa decadal da Academia Nacional de Ciências.