p Marte tem os maiores vulcões conhecidos pela ciência. O maior é Olympus Mons, na foto acima, que se eleva 22 km acima das planícies ao redor - mais de duas vezes e meia mais alto que o Monte Everest. Este vulcão extinto tem 640 km de largura, mesmo em seu ponto mais estreito, maior do que a distância entre Londres e Glasgow, ou Los Angeles e San Francisco. E Olympus Mons não está sozinho em jogo - três outros vulcões marcianos têm mais de 10 km de altura. p Marte é um mundo pequeno. Tem metade do diâmetro e menos de 11% da massa da Terra, portanto, a existência de tais vulcões foi particularmente surpreendente quando foram revelados pelas primeiras imagens orbitais de satélite coletadas pela NASA na década de 1970. Desde então, os cientistas estão ansiosos para descobrir mais sobre essas montanhas imponentes - do que são feitas, quando eles entraram em erupção pela primeira vez, quando eles estavam ativos pela última vez, e por que eles ficaram muito maiores do que qualquer coisa em nosso próprio planeta. Então, como estamos indo?

p As naves espaciais enviaram imagens e dados impressionantes sobre esses vulcões ao longo dos anos, produzindo uma quantidade incrível de conhecimento. Aprendemos muito com as crateras de impacto feitas por asteróides, por exemplo, já que as áreas mais antigas do planeta têm mais crateras do que as áreas mais jovens.

p A partir disso, os cientistas concluíram que os vulcões de Marte começaram a entrar em erupção há mais de 3,5 bilhões de anos, aproximadamente comparável a quão longe as erupções vão na Terra. As erupções marcianas mais recentes têm talvez algumas dezenas de milhões de anos. Nenhum vulcão ativo foi descoberto; pelo menos não ainda.

p Gravação de rock

p Os cientistas também estudam vulcões marcianos examinando certos meteoritos na Terra. Ataques de asteróides em Marte também são relevantes para isso, uma vez que grandes quantidades de energia são liberadas quando grandes asteróides atingem a superfície. Muitas vezes, isso é suficiente para explodir outros pedaços de rocha para cima, alguns dos quais chegam à Terra como meteoritos.

p Já recuperamos mais de 100 amostras de rocha espacial marciana genuína:os gases presos dentro delas correspondem à atmosfera marciana registrada pelas missões Viking e Curiosity. Os meteoritos podem ser examinados em laboratórios com máquinas de última geração, grandes e pesadas demais para caber em espaçonaves. Meus colegas e eu acabamos de publicar as pesquisas mais recentes na Nature Communications. A primeira análise detalhada das taxas de erupção de vulcões em Marte usando meteoritos marcianos, envolveu o Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas, a Universidade de Glasgow, Laboratório Nacional Lawrence Livermore na Califórnia, e o Museu de História Natural de Londres.

p Examinamos seis meteoritos que foram encontrados em vários lugares ao longo do século passado, incluindo o deserto egípcio (veja à direita), Indiana no meio-oeste americano, e os campos de gelo áridos da Antártica. Eles foram ejetados para o espaço juntos há cerca de 11 milhões de anos - isso é importante porque significa que eles devem ter deixado Marte seguindo a mesma cratera de impacto de asteróide no mesmo vulcão.

p Para determinar quando as rochas entraram em erupção originalmente, usamos uma técnica conhecida como geocronologia argônio-argônio. Isso funciona medindo, usando um espectrômetro de massa, a quantidade de argônio produzida a partir da decomposição natural do potássio. Ele mostrou que os meteoritos se formaram de 1,3 bilhão a 1,4 bilhão de anos atrás a partir de pelo menos quatro erupções ao longo de 90 milhões de anos. É muito tempo para um vulcão estar ativo, e muito mais tempo do que vulcões terrestres, que normalmente só estão ativos por alguns milhões de anos.

p No entanto, isso é apenas arranhar a superfície do vulcão, já que o impacto do asteróide terá apenas rochas escavadas enterradas algumas dezenas de metros abaixo da superfície. Quando falamos de um vulcão que poderia ter mais de 10 km de altura, isso representa apenas uma pequena porção de sua história. Portanto, deve ter começado a erupção antes que as rochas de 1,4 bilhão de anos que estivemos estudando fossem formadas.

p Também pudemos calcular que este vulcão cresceu excepcionalmente devagar - cerca de 1, 000 vezes mais lentamente do que os vulcões da Terra. Isso indica mais uma vez que, para os vulcões marcianos terem crescido tanto, Marte deve ter sido muito mais vulcanicamente ativo no passado distante. Tudo serve para apoiar as descobertas anteriores que mencionei sobre vulcões marcianos que datam de mais de 3,5 bilhões de anos.

p Conhecidos e desconhecidos

p A outra razão para o enorme tamanho dos vulcões marcianos é que Marte carece de placas tectônicas ativas. Isso permitiu que a rocha derretida explodisse nas mesmas partes da crosta do planeta por longos períodos. Para vulcões terrestres, por contraste, as placas tectônicas os afastam de suas fontes de magma e encerram suas erupções.

p A última peça do quebra-cabeça para nossos meteoritos marcianos era de onde eles vieram. Ao investigar as fotos de satélite da NASA, encontramos um candidato em potencial:uma cratera grande o suficiente para ter ejetado meteoritos para o espaço, mas jovem o suficiente para ser consistente com a idade de ejeção de 11 milhões de anos, e em terreno vulcânico. Ainda sem nome, a cratera fica a 900 km do cume do vulcão Elysium Mons de 12,6 km, mais de 2, 000 km ao norte do local atual do rover Curiosity da NASA.

p Nosso trabalho de pesquisa sublinhou as diferenças significativas na atividade vulcânica entre a Terra e Marte, mas numerosos segredos sobre essas maravilhas marcianas permanecem. Os cientistas ainda estão debatendo os mecanismos no manto do planeta que impulsionam esses vulcões e continuam fornecendo magma para erupções nos mesmos lugares por tanto tempo. A idade das erupções mais recentes em Marte também ainda está sujeita a consideráveis ​​incertezas. E ainda há muito a ser descoberto sobre as ligações entre os vulcões do planeta e sua atmosfera.

p Alguns desses segredos continuarão a ser desvendados através do estudo de meteoritos marcianos, imagens de satélite e novos rovers. Para entender verdadeiramente os maiores vulcões do sistema solar, Contudo, provavelmente teremos que coletar pedaços de nosso planeta vizinho por meio de missões humanas ou robóticas e trazê-los de volta à Terra. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.