A missão Parker Solar Probe da NASA deu aos cientistas a primeira visão completa do anel de poeira orbital de Vênus, uma coleção de partículas microscópicas de poeira que circula ao redor do Sol ao longo da órbita de Vênus. Embora as missões anteriores tenham feito algumas observações do anel de poeira orbital de Vênus, As imagens da Parker Solar Probe são as primeiras a mostrar o anel de poeira do planeta em quase toda a sua extensão de 360 ​​graus ao redor do sol.

O instrumento WISPR da Parker Solar Probe - abreviação de Wide-field Imager for Solar Probe - é projetado para estudar o vento solar, o material do Sol está constantemente fluindo. O espaço está cheio de poeira, que reflete tanta luz que normalmente brilha pelo menos cem vezes mais forte do que o vento solar. (A luz refletida da poeira espacial é o que cria a luz zodiacal, às vezes visível da Terra como uma fraca coluna de luz subindo do horizonte.)

Para ver o vento solar com WISPR, os cientistas usam o processamento de imagens para remover o fundo de poeira e as estrelas das imagens. Esse processo funcionou tão bem que o anel de poeira orbital de Vênus - que aparece como uma faixa brilhante que se estende pelas imagens - também foi subtraído. Não foi até Parker Solar Probe realizar manobras de rolamento para gerenciar seu impulso em seu caminho para o próximo sobrevôo solar, que mudou a orientação de suas câmeras, que o anel de poeira estático foi notado pelos cientistas. Com base no brilho relativo, os cientistas estimam que a poeira ao longo da órbita de Vênus é cerca de 10% mais densa do que nas regiões vizinhas. Os resultados foram publicados em 7 de abril, 2021, no The Astrophysical Journal .

A espaçonave German-American Helios e a missão STEREO da NASA - abreviação de Solar Terrestrial Relations Observatory - fizeram observações anteriores do anel de poeira ao longo da órbita de Vênus. Essas medições permitiram aos cientistas desenvolver novos modelos das origens da poeira ao longo da órbita de Vênus. Os sensores de imagem sensíveis e a órbita única da Parker Solar Probe deram aos cientistas uma visão sem precedentes do anel de poeira de Vênus - algo que a equipe científica buscava desde os primeiros dias da missão.

À medida que a Parker Solar Probe voa cada vez mais perto do Sol ao longo de sua missão, a equipe de ciência também espera fazer as primeiras observações de uma longa hipótese de zona livre de poeira, uma região próxima ao Sol onde a poeira foi aquecida e vaporizada pela luz solar intensa. Se houver uma zona livre de poeira perto do Sol - uma ideia apoiada por regiões de poeira fina que a Parker Solar Probe já observou de longe - isso não apenas confirmaria as teorias sobre a interação entre nossa estrela e sua poeira próxima, mas também pode ajudar os astrofísicos que estudam objetos mais distantes:assim como a poeira espacial pode interferir na visão do vento solar, também pode confundir medições de estrelas e galáxias.

Contudo, para muitos cientistas, o próprio pó é o que é interessante. Por exemplo, a origem exata da poeira que preenche o sistema solar não é ciência estabelecida. Por décadas, em grande parte, os cientistas pensaram que a poeira são restos de cometas e asteróides - mas uma nova pesquisa usando dados da missão Juno da NASA a Júpiter sugere que as tempestades de poeira em Marte podem ser a fonte de grande parte da poeira do sistema solar.

A poeira espacial também pode formar os blocos de construção de estrelas e planetas, transportar gases entre sistemas estelares, e fornecer um ambiente estimulante para jovens planetas. Essas foram algumas das perguntas em mente para os cientistas na missão do foguete de sondagem DUST - abreviação de Determining Unknown yet Significant Traits - que foi lançada em 2019 para investigar como os grãos de poeira coagulam na microgravidade do espaço.