O sol, como todas as estrelas ativas, é um enorme forno de hidrogênio que produz enormes quantidades de luz, calor e radiação, cerca de 4 x 10 ^ 26 watts a cada segundo. O sol, na verdade, é a origem de toda a energia da terra, até mesmo de combustíveis fósseis. O processo pelo qual o sol cria e libera energia é chamado de fusão.

Progressão da fusão de hidrogênio

O hidrogênio é o elemento mais leve e simples do universo, consistindo de apenas um próton e um elétron. Em baixas temperaturas, a carga positiva dos núcleos de hidrogênio se repelem, impedindo a fusão. No entanto, quando uma jovem estrela se condensa, aumentando sua temperatura e pressão, quatro átomos de hidrogênio chegam perto o suficiente para se fundirem em um único átomo de hélio. No processo, alguma massa é convertida em energia. A fusão de hidrogênio pode começar em 8 milhões de graus Kelvin. À medida que a fusão do hidrogênio progride, a estrela atinge temperaturas cada vez mais altas que permitem a fusão de elementos mais pesados. Três átomos de hélio se fundem em um único átomo de carbono-12 a 100 milhões de graus Kelvin.

Camadas do Sol

A energia liberada pela fusão é na forma de raios gama, pequenos, mas ondas altamente energéticas de radiação. Sua alta freqüência, mas pequeno comprimento de onda, os torna perigosos para as células vivas. Felizmente, a maior parte da fusão ocorre no centro do Sol e, antes que os raios gama possam ser liberados no espaço, eles devem passar pelas camadas externas do sol. Imediatamente ao redor do núcleo está a zona de radiação, uma região tão densa que leva em média 171.000 anos, e até vários milhões de anos, para que a energia escape dela. A próxima camada é a zona de convecção, onde o plasma aquecido próximo ao núcleo sobe enquanto os dissipadores de plasma mais frios. Na zona de convecção, muitos raios gama são retardados e propagados como fótons, partículas de luz visível, à medida que a energia se move para a superfície do sol.

O que alcança a Terra

A fotosfera é a região do sol que contém a luz visível. Sua temperatura ainda está entre 4.500 e 6.000 graus Kelvin, mas é significativamente mais fria que as camadas internas. A parte mais externa da fotosfera é chamada de corona e é onde as manchas solares e proeminências solares ocorrem. Da energia que atinge a Terra, cerca de metade é luz visível e metade está na parte infravermelha do espectro eletromagnético. Mas o mais perigoso é a pequena quantidade de radiação ultravioleta. A energia que escapa da fotosfera se move à velocidade da luz, levando cerca de oito minutos para chegar à Terra.