p Gaia, O topógrafo de um bilhão de estrelas da ESA, está detectando estrelas e medindo suas propriedades para construir o mapa 3-D mais preciso da Via Láctea. Medindo com precisão o movimento de cada estrela, os astrônomos serão capazes de voltar no tempo para entender a história da Via Láctea, sua evolução e seu destino. p Em geral, como Gaia registra estrelas, apenas os dados que abrangem o objeto de interesse são transmitidos ao solo. Contudo, nas regiões mais densas do céu, há mais estrelas próximas umas das outras do que o sistema de detecção e processamento de Gaia pode suportar, o que poderia resultar em um censo menos completo nessas áreas populosas.

p Para ajudar a mitigar isso, uma seleção científica de regiões de alta densidade é feita para cobri-las em um modo de imagem especial, conforme ilustrado aqui. Esses tipos de observações são realizados rotineiramente toda vez que Gaia faz uma varredura nessas regiões.

p A imagem, tirada em 7 de fevereiro de 2017, cobre parte da janela Sagitário I (Sgr-I) localizada apenas dois graus abaixo do centro galáctico. Sgr-I tem uma quantidade relativamente baixa de poeira interestelar ao longo da linha de visão da Terra, dando uma 'janela' para estrelas próximas ao centro galáctico.

p A densidade estelar aqui é de incríveis 4,6 milhões de estrelas por grau quadrado. A imagem cobre cerca de 0,6 graus quadrados, tornando concebível que existam cerca de 2,8 milhões de estrelas capturadas apenas nesta sequência de imagens.

p A imagem aparece em tiras, cada um representando um CCD do mapeador do céu (veja esta animação de como a câmera de Gaia funciona). A imagem foi levemente processada para realçar o contraste das estrelas brilhantes e traços mais escuros de gás e poeira. Ampliar revela alguns artefatos de imagem relacionados aos CCDs, incluindo algumas faixas verticais, bem como pequenas listras brilhantes indicando raios cósmicos. A análise dessas imagens só será iniciada quando o esforço exigido pela rotina de processamento de dados permitir.

p O primeiro catálogo de Gaia com mais de um bilhão de estrelas, com base nos primeiros 14 meses de coleta de dados, foi lançado em setembro de 2016. O próximo lançamento está previsto para abril de 2018, com versões subsequentes previstas para 2020 e 2022.