p Em nossa Via Láctea, existem cerca de 200 bilhões de sóis, bem como grandes quantidades de gás, alguns dos quais servem como matéria-prima para o nascimento de estrelas. O gás se acumula em pedaços compactos, mas também aparece como nuvens moleculares estendidas. Astrônomos usaram o telescópio sub-milimétrico Apex no Chile para olhar profundamente no plano galáctico e medir o meio interestelar. Eles estudaram a distribuição do gás molecular frio na região interna da Via Láctea com precisão sem precedentes. Os pesquisadores catalogaram mais de 10, 000 nuvens interestelares. Eles descobriram que atualmente apenas cerca de 10% deles contém estrelas. O projeto é denominado SEDIGISM (Estrutura, Excitação e Dinâmica do Meio Interestelar Galáctico Interno) e cobre uma área de 84 graus quadrados no céu meridional. p O mapeamento contém dados de 2013 a 2017, que foi coletado pelo telescópio Apex de 12 metros nos Andes chilenos. "Com a publicação deste mapa mais detalhado de nuvens moleculares frias na Via Láctea até hoje, um projeto de observação de longo prazo agora está se concretizando, "diz Frederic Schuller do Instituto Max Planck de Radioastronomia, o líder do projeto do SEDIGISM.

p Os cientistas foram capazes de observar a parte sul da Via Láctea interna com uma resolução angular de 30 segundos de arco; isso corresponde a 1/60 do diâmetro aparente da lua cheia no céu da Terra. Eles também ganharam informações valiosas sobre a estrutura, distância, e velocidade para todas as nuvens moleculares galácticas em cerca de dois terços do disco interno da Via Láctea.

p Os pesquisadores observaram as linhas espectrais da molécula de monóxido de carbono - incluindo os raros isótopos 13CO e C18O - e deduziram a massa e a distribuição tridimensional do gás molecular frio e denso no meio interestelar. Várias estruturas como filamentos e reentrâncias foram encontradas; estes são o resultado de diferentes efeitos físicos.

p As nuvens moleculares contêm a matéria-prima a partir da qual novas estrelas são formadas. O mapeamento dessas nuvens é, portanto, necessário para determinar parâmetros importantes como a eficiência da formação de estrelas na Via Láctea. Estruturas e condições físicas dentro das nuvens fornecem a base fundamental para as teorias da formação de estrelas. Portanto, é importante resolver espacialmente as nuvens individuais e distingui-las umas das outras.

p Uma chave para o sucesso foi o telescópio Apex de 12 metros com sua superfície altamente precisa e uma das melhores localizações do mundo para astronomia submilimétrica. O instrumento está localizado a uma altitude de 5100 metros na planície de Chajnantor, no deserto chileno de Atacama. Aqui, há um teor de vapor de água extremamente baixo e, portanto, excelente transparência da atmosfera.

p Os novos dados complementam uma série de mapeamentos do plano galáctico produzidos na faixa de comprimento de onda infravermelho médio a distante na última década. Isso foi feito com telescópios espaciais como o Spitzer, Herschel, e - para comprimentos de onda mais longos - o próprio Apex. Contudo, esses projetos não tinham as informações de velocidade que o SEDIGISM agora fornece. A reanálise dos dados permite um estudo mais detalhado da formação de estrelas - e, portanto, da estrutura e dinâmica da própria Via Láctea.