Imagine um mundo onde a América do Norte está bloqueada pela neve. Tempestades de inverno devastam a Europa, enquanto a Austrália sofre uma seca permanente. Este não é apenas o enredo do filme desastroso de Roland Emmerich de 2004 "The Day After Tomorrow". É também o que poderia acontecer se uma rede crucial de correntes no Oceano Atlântico fechasse.

Infelizmente, pesquisa publicada em 5 de agosto, 2021 na Nature Climate Change sugere que essas correntes estão se enfraquecendo devido às mudanças climáticas causadas pelo homem. E se nada for feito para evitá-lo, eles podem entrar em colapso completamente.

O pulso do oceano

A Circulação de Virada Meridional do Atlântico, ou AMOC, desempenha um papel essencial na regulação da temperatura do oceano. É composto por uma rede de correntes que se ramificam em todo o Oceano Atlântico como veias e artérias - alguns cientistas a comparam ao pulso do oceano.

O AMOC funciona como uma esteira rolante girando perpetuamente. À medida que a água esquenta nos trópicos, isso "sobe, "ou sobe à superfície, tornando-se mais flutuante e menos salgado. Este poço de aquecimento avança para o norte em direção às regiões polares, onde esfria, tornando-se mais denso e salgado, antes de afundar mais uma vez. O frio, a água densa é então levada de volta aos trópicos para reiniciar o ciclo.

"O ingrediente crucial é um ciclo de feedback positivo, "diz Niklas Boers, pesquisador do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, na Alemanha. A densidade da água salgada mantém a agitação do AMOC. Contudo, "Isso também significa que quando grandes quantidades de água doce são adicionadas ao Atlântico Norte, "Boers diz, "o feedback positivo pode entrar em colapso."

Esse evento é conhecido como um "ponto de inflexão, "uma espécie de limiar ecológico que, uma vez cruzado, pode levar séculos ou até milênios para se estabilizar. E as evidências sugerem que o ponto de inflexão está se aproximando. Em um relatório de 2019, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) considerou o AMOC "muito provável" de continuar enfraquecendo sob as mudanças climáticas.

The AMOC Run Amok

Então, como seria um mundo com um AMOC colapsado?

Uma vez que o AMOC está "ligado" por toda a história humana registrada, é difícil dizer com certeza. Mas o passado antigo da Terra oferece algumas pistas.

A última vez que o AMOC fechou foi durante um período conhecido como Younger Dryas, cerca de 14, 500 anos atrás. A mais recente era do gelo estava chegando ao fim; conforme as temperaturas aumentaram, derretimento glacial maciço da massa de terra da América do Norte inundada no Atlântico, perturbando o fluxo das correntes oceânicas. Então algo estranho aconteceu:sem uma corrente para transportar as águas tropicais para latitudes mais altas, a tendência de aquecimento do pólo norte se inverteu. O hemisfério norte mergulhou em condições quase glaciais pelos próximos 3, 000 anos.

Se isso acontecesse de novo, Boers diz, "veremos temperaturas muito mais baixas no norte da Europa." Certas regiões podem resfriar em até 8 graus Celsius (14 graus Fahrenheit). Ao contrário do período Dryas mais jovem, parte desse congelamento pode ser compensada por tendências de aquecimento global; Contudo, O colapso da AMOC mais um planeta mais quente inundaria permanentemente algumas cidades ao longo da costa leste dos Estados Unidos.

Em contraste, o hemisfério sul experimentaria ainda mais aquecimento, particularmente em torno da Antártica. Muitas partes da Europa também sofreram fortes inundações e tempestades de inverno. "Para a África Ocidental, "Boers diz, "foi sugerido que um colapso do AMOC poderia levar a condições de seca permanentes."

Então, com aquilo em mente, quão perto estamos de "The Day After Tomorrow"?

Um filme de desastre na vida real?

Teoricamente, o AMOC poderia ser fechado por outro influxo maciço de água doce de uma geleira derretida do tamanho de, dizer, Groenlândia. E a taxa acelerada de derretimento glacial naquela região torna essa possibilidade alarmante, para dizer o mínimo.

Dito isto, os efeitos não seriam tão imediatos ou severos como os filmes de desastre retratam. Muitos modelos climáticos abrangentes não prevêem um fechamento total do AMOC por mais 250-300 anos sob as emissões atuais, embora prevejam um bando de consequências negativas à medida que as correntes deslizam lentamente em direção ao colapso.

A catástrofe climática é um problema de queima lenta - mas tem uma solução clara. “Evite emitir gases de efeito estufa, "diz Boers. Vivemos em um ponto crítico na história da Terra, aquele em que nossa espécie enfrenta uma escolha:podemos ser o herói do filme, ou o desastre.

Uma teoria alternativa para os Dryas mais jovens sugere que o período foi desencadeado por um impacto de cometa por volta de 13, 000 anos atrás. Os arqueólogos apoiaram esta afirmação com esculturas em pilares de Gobekli Tepe, um local na Turquia que contém a estrutura mais antiga conhecida construída pelo homem.