p As capacidades infravermelhas do VISTA agora permitem que os astrônomos vejam a miríade de estrelas na galáxia da Pequena Nuvem de Magalhães com muito mais clareza do que nunca. O resultado é esta imagem recorde - a maior imagem infravermelha já obtida da Pequena Nuvem de Magalhães - com o quadro inteiro preenchido com milhões de estrelas. p A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) é uma galáxia anã, o gêmeo mais pequeno da Grande Nuvem de Magalhães (LMC). Eles são dois dos nossos vizinhos de galáxia mais próximos no espaço - o SMC fica a cerca de 200.000 anos-luz de distância, apenas um décimo segundo de distância da mais famosa Galáxia de Andrômeda. Ambos também têm uma forma peculiar, como resultado de interações entre si e com a própria Via Láctea.

p Sua relativa proximidade com a Terra torna as Nuvens de Magalhães candidatas ideais para estudar como as estrelas se formam e evoluem. Contudo, enquanto a distribuição e a história da formação de estrelas nessas galáxias anãs eram conhecidas por serem complexas, um dos maiores obstáculos para obter observações claras da formação de estrelas nas galáxias é a poeira interestelar. Enormes nuvens desses minúsculos grãos se espalham e absorvem parte da radiação emitida pelas estrelas - especialmente a luz visível - limitando o que pode ser visto por telescópios aqui na Terra. Isso é conhecido como extinção de poeira.

p O SMC está cheio de poeira, e a luz visível emitida por suas estrelas sofre extinção significativa. Felizmente, nem toda radiação eletromagnética é igualmente afetada pela poeira. A radiação infravermelha passa através da poeira interestelar muito mais facilmente do que a luz visível, então, olhando para a luz infravermelha de uma galáxia, podemos aprender sobre as novas estrelas que se formam dentro das nuvens de poeira e gás.

p VISTA, o Visible and Infrared Survey Telescope, foi projetado para a imagem da radiação infravermelha. A Pesquisa VISTA das Nuvens de Magalhães (VMC) está focada no mapeamento da história da formação de estrelas do SMC e LMC, bem como mapear suas estruturas tridimensionais. Milhões de estrelas SMC foram fotografadas no infravermelho graças ao VMC, fornecendo uma visão incomparável quase não afetada pela extinção de poeira.

p Todo o quadro desta imagem massiva é preenchido com estrelas pertencentes à Pequena Nuvem de Magalhães. Ele também inclui milhares de galáxias de fundo e vários aglomerados de estrelas brilhantes, incluindo 47 Tucanae à direita da imagem, que fica muito mais perto da Terra do que o SMC. A imagem com zoom mostrará o SMC como você nunca viu antes!

p A riqueza de novas informações nesta imagem de 1,6 gigapixel (43 223 x 38 236 pixels) foi analisada por uma equipe internacional liderada por Stefano Rubele da Universidade de Padova. Eles usaram modelos estelares de ponta para produzir alguns resultados surpreendentes.

p O VMC revelou que a maioria das estrelas dentro do SMC se formou muito mais recentemente do que aquelas em galáxias vizinhas maiores. Este resultado inicial da pesquisa é apenas uma amostra das novas descobertas que ainda estão por vir, à medida que a pesquisa continua a preencher os pontos cegos em nossos mapas das Nuvens de Magalhães.

p Esta pesquisa foi apresentada no artigo "The VMC survey - XIV. Primeiros resultados na tomografia da taxa de formação de estrelas no tempo de look-back da Pequena Nuvem de Magalhães", no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society .