Três astronautas voaram para a Estação Espacial Internacional na quinta-feira, partindo do planeta infestado de vírus com pouca fanfarra e nenhum membro da família no local de lançamento para se despedir.

Chris Cassidy da NASA e os russos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner chegaram ao laboratório orbital em sua cápsula Soyuz seis horas após decolar do Cazaquistão. Eles se juntaram a dois americanos e um russo que retornarão à Terra em uma semana.

Não houve distanciamento social 260 milhas (420 quilômetros) acima:enquanto eles flutuavam para dentro da estação espacial um por um, os novos astronautas abraçaram os três que já estavam lá. Eles estavam em quarentena de pré-lançamento no mês anterior.

Os mais novos membros da tripulação permanecerão a bordo até outubro, mantendo o posto avançado funcionando até que a SpaceX lance um par de astronautas da NASA do Centro Espacial Kennedy da Flórida, já no próximo mês. Será o primeiro lançamento orbital de astronautas dos EUA desde que o programa do ônibus espacial da NASA terminou em 2011.

A decolagem de quinta-feira foi discreta, mesmo para os padrões russos, dada a pandemia de coronavírus que está varrendo o globo. A NASA transmitiu a decolagem ao vivo como de costume, mas apenas alguns funcionários da agência espacial sediados na Rússia estavam no Cosmódromo de Baikonur.

Esposa de Cassidy, Peggy, assistiu ao lançamento do Controle da Missão da NASA em Houston. Ela voltou para casa há algumas semanas, depois de se despedir de seu marido na sede do cosmonauta em Star City, Rússia.

"Nenhum vírus é mais forte do que o desejo humano de explorar, "twittou o administrador da NASA, Jim Bridenstine." Sou grato a todas as equipes @NASA e @roscosmos por sua dedicação em tornar este lançamento um sucesso. "

Na véspera da decolagem, os astronautas disseram que se sentiram fantásticos depois de estarem em quarentena estrita. As esparsas multidões permaneceram a uma distância segura dos astronautas; até mesmo o padre ortodoxo oferecendo a bênção costumeira estava a vários metros de distância.

"Obviamente, adoraríamos ter nossas famílias aqui conosco, mas é o que entendemos que devemos fazer para estarmos seguros, "Cassidy disse na quarta-feira." O mundo inteiro também é afetado pela mesma crise. "

Ivanishin acrescentou:"Estamos completamente isolados nesta fase final do treinamento."

Houve outra reviravolta, além do coronavírus:Ivanishin e Vagner foram designados para o vôo há apenas dois meses, depois que um dos tripulantes russos originais sofreu um ferimento no olho.

Por causa da troca tardia de tripulação, Ivanishin e Vagner não tinham roupas esperando por eles na estação espacial. Eles levaram algumas roupas extras com eles na Soyuz, com mais para chegar no próximo navio de abastecimento russo no final deste mês.

Funcionários da NASA e da Agência Espacial Russa estavam entre os poucos que se dirigiram aos astronautas, protegido atrás de uma parede de vidro, antes de partirem para a plataforma de lançamento. A sala normalmente está lotada com a família, amigos e tipos de programas espaciais; na quinta feira, as filas de assentos estavam quase todas vazias. Os jornalistas estavam entre os que foram mantidos afastados.

"Foi um lançamento e encaixe impressionantes, "O Controle da Missão da NASA transmitiu um rádio de Houston depois que a tripulação chegou." E embora desejássemos que todos pudessem nos despedir de você em Baikonur, nós conhecemos sua família e amigos, e sua família NASA, estavam assistindo todo o caminho e não poderiam estar mais orgulhosos. "

"Estamos muito felizes por chegar aqui, "respondeu Cassidy, um capitão da Marinha.

Este é o terceiro vôo espacial para Cassidy e Ivanishin, e o primeiro para Vagner.

Já a bordo - e com retorno à Terra em 17 de abril - estão Jessica Meir e Andrew Morgan, da NASA, e o russo Oleg Skripochka.

O diretor da Roscosmos - agência espacial da Rússia - disse no início desta semana que nove funcionários tiveram teste positivo para coronavírus. Roscosmos controla uma extensa rede de plantas de produção e instalações de lançamento, e tem cerca de 200, 000 funcionários, disse o diretor Dmitry Rogozin, que compareceu ao lançamento de quinta-feira.

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